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La face cachée de la Lune photographiée par la sonde spatiale américaine Lunar Reconnaissance Orbiter.
ESPACE – La course vers la Lune continue et la Chine s’apprête à envoyer à nouveau une sonde sur la face cachée de la Lune. Mais contrairement à la mission Chang’e 4 de 2019, qui s’était simplement posée sur la face cachée de notre satellite naturel, Chang’e 6 a pour objectif de nous rapporter des échantillons de ce lieu mystérieux. Une première dans notre histoire spatiale.
La sonde Chang’e 6 doit décoller le 3 mai prochain du centre spatial de Wenchang, situé sur l’île de Hainan en Chine. Une mission qui sera réalisée grâce à la puissante fusée Longue March 5 qui a déjà transporté la sonde Chang’e 5 vers la Lune. Le voyage vers notre satellite naturel devrait alors prendre environ un mois avant que Chang’e 6 n’atterrisse sur le bassin Pôle Sud-Aitken au niveau du cratère Apollo.
Un emplacement volontairement choisi, car c’est dans ce bassin de 2500 km de diamètre que se trouve l’un des endroits où l’épaisseur de la croûte lunaire est la plus fine. « L’astéroïde qui a créé ce bassin a percé la croûte et atteint le manteau lunaire. On pourrait donc rapporter des échantillons, ce qui est inaccessible sur Terre, car la croûte continentale du manteau terrestre a une épaisseur de 35 km.explique au HuffPost Francis Rocard, astrophysicien et responsable de l’exploration du système solaire au Centre national d’études spatiales (CNES). « La composition de la face cachée est-elle identique à la face visible ? C’est quelque chose qui reste encore inconnu aujourd’hui. » il pèse dans la balance.
Une face cachée presque inexplorée
Si la face cachée de la Lune reste encore un mystère pour nous, c’est parce qu’il y a eu très peu de missions d’exploration. Il a certainement été étudié et cartographié grâce aux sondes qui l’ont survolé, comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessous :
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Topographie des faces visibles et cachées de la Lune
Il faudra cependant attendre 2019 et la mission chinoise Chang’e 4 pour qu’un engin s’y pose pour la toute première fois. Une manière pour Pékin de montrer ses capacités face aux autres grandes puissances spatiales.
» La Chine a choisi de s’intéresser à la face cachée de la Terre pour réaliser à son tour une « première » qui suscitera l’intérêt universel avec le retour d’échantillons. En effet, les connaissances géologiques sur la Lune et sa formation doivent beaucoup aux échantillons rapportés principalement par les missions américaines « Apollo », mais aussi soviétiques « Luna », qui proviennent tous de la face visible.précise Isabelle Sourbès-Verger, géographe et directrice de recherche au CNRS, spécialisée dans les politiques spatiales.
Une fois atterri, le Chang’e 6 n’aura que 48 heures sur la surface lunaire pour collecter des échantillons avant de repartir vers la Terre. Si tout se passe bien, la mission devrait durer 53 jours, la sonde devrait donc revenir sur notre planète d’ici la mi-juin.
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