Des vers blancs géants ont été découverts par des scientifiques sous l’océan Pacifique, près des îles Galapagos. Une découverte importante, puisque jusqu’à présent on pensait que seuls les microbes et les virus pouvaient vivre dans un tel environnement, dans des cavités situées dans la croûte océanique.
Y a-t-il de la vie à notre échelle, sous nos pieds, bien plus profonde que ce que nous imaginions ? La découverte du Schmidt Ocean Institute bouleverse notre perception de ce qui se cache sous les océans. Les scientifiques pensaient que seuls les microbes et les virus pouvaient survivre dans la croûte océanique, la première couche qui constitue la Terre. Mais, en explorant les fonds marins, sur les failles générées par l’activité tectonique, aux îles Galapagos, dans le Pacifique, les équipes de l’association à but non lucratif ont découvert d’autres formes de vie, lors d’une campagne menée durant l’été 2023.
« Au cours de notre exploration, le soulèvement de plateaux de lave lobés a révélé la présence de vers tubicoles adultes et d’autres animaux des sources hydrothermales dans les cavités sous-marines »ils décrivent, dans une étude publiée dans la revue Nature 15 octobre 2024. Les cheminées hydrothermales sont des types de geysers sous-marins. Grâce à eux, l’eau de mer peut se loger à l’intérieur de la croûte, dans des cavités.
Un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème
« Nous savons depuis longtemps que les animaux vivent dans des cavités souterraines sur Terre et qu’ils vivent dans le sable et la boue de l’océan. Mais pour la première fois, des scientifiques ont recherché des animaux sous des sources hydrothermalesa déclaré la directrice exécutive de l’Institut, le Dr Jyotika Virmani, après la découverte de l’année dernière. Cette découverte révèle un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème. Cela apporte de nouvelles preuves de l’existence de la vie dans des endroits incroyables. »
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Les scientifiques n’étaient pas satisfaits de cette nouveauté. Ils ont cherché à comprendre comment ces vers, également présents au fond de l’océan, pouvaient se propager et prospérer autant dans ces cavités, notamment « On pense qu’ils se développent entre la croûte supérieure et inférieure de la coulée de lave, en raison de la condensation de la vapeur d’eau de mer emprisonnée. »ils écrivent.
Ces vers auraient colonisé ces nouveaux espaces, en répandant leurs larves dans cette eau de mer qui descend sous la croûte. Que « montre que les communautés fauniques des fonds marins et du sous-sol sont connectées »concluent les auteurs de l’étude.
Des espaces à protéger
Qui dit accès au sous-sol, dit aussi appétits industriels. L’équipe du Schmidt Ocean Institute termine son texte en soulignant la nécessité de protéger ces espaces : « Le caractère unique des sources hydrothermales actives est bien reconnu, ainsi qu’une protection contre d’éventuels impacts anthropiques futurs. (de l’Homme)telles que l’exploitation minière en haute mer, ont été suggérées ou sont en place. La découverte d’habitats dans le sous-sol de la croûte, dont l’étendue est actuellement inconnue, accroît l’urgence de telles protections. »