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DÉCRYPTION – Pékin limite ses exportations, notamment pour la défense et les semi-conducteurs. Un atout dans son bras de fer avec Washington.
La Chine joue visiblement volontiers avec les terres rares, ces métaux critiques dont elle domine largement la production mondiale et qu’elle a transformés en un atout stratégique majeur. Pékin a annoncé jeudi des contrôles sur les exportations de cinq nouvelles terres rares ainsi que sur les technologies utilisées pour la production de terres rares. Ces mesures entreront en vigueur le 8 novembre, juste avant l’expiration d’une trêve commerciale de 90 jours avec Washington.
Représailles contre Washington
Des restrictions extraterritoriales seront également imposées aux entités exportant des articles produits à partir de terres rares chinoises, a indiqué le ministère chinois du Commerce, réitérant ainsi une procédure que les États-Unis n’hésitent pas à appliquer quand cela leur convient. Pékin, qui déplore que les articles fabriqués à partir de terres rares d’origine chinoise soient « utilisé dans des domaines sensibles comme le militaire »entend notamment restreindre l’accès à ces matériaux dans les secteurs de la défense et des semi-conducteurs.
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Passer l’annonce
Ces nouvelles restrictions, à quelques semaines d’une rencontre entre les présidents américain Donald Trump et chinois Xi Jinping à Séoul, agissent en représailles après la décision prise fin septembre par Washington de réduire certaines exportations, notamment vers la Chine. Dans cette décision jugé « malveillant » Par Pékin, s’est ajouté début octobre un appel du Congrès américain à étendre les restrictions non seulement aux composants avancés mais à tous les équipements de fabrication de puces afin d’empêcher la Chine de devenir autonome dans ce secteur.
Plus de 90 % des terres rares sont raffinées en Chine
Les dernières annonces de Pékin étendent les restrictions annoncées en avril sur sept terres rares, qui ont provoqué des pénuries dans le monde. La Chine est le premier producteur mondial de terres rares, ces matériaux essentiels au numérique, à l’automobile, à l’énergie et à l’armement. En 2024, l’US Geological Survey estimait les réserves mondiales à 110 millions de tonnes, dont 44 millions en Chine. Surtout, grâce à une stratégie patiemment élaborée depuis plusieurs décennies, le géant asiatique domine largement, au-delà de l’extraction, le raffinage de ces métaux, dont plus de 90 % est réalisé sur le sol chinois. De nombreux groupes étrangers ont en effet pris l’habitude d’expédier leurs terres rares en Chine pour y être raffinées.
Des brevets pour contrôler le secteur
La dépendance mondiale à l’égard de la Chine est d’autant plus forte que les entreprises et les chercheurs chinois ont déposé de nombreux brevets dans ce domaine. Cela complique considérablement la bataille que mènent désormais les Occidentaux pour tenter de produire eux-mêmes ces métaux et moins dépendre de Pékin.
L’Union européenne, qui ne domine ni le secteur des puces ni celui des terres rares, est une victime collatérale de l’affrontement sino-américain. Et elle s’est dit jeudi « concerné » par les nouvelles restrictions chinoises. La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a fait état en juillet d’un accord avec Pékin sur un mécanisme d’exportation. « amélioré ». Mais la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine estimait mi-septembre que de nombreuses entreprises avaient encore des difficultés à accéder aux terres rares produites en Chine.
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