« Nous ne pouvons pas nous contenter de suivre le programme de dépistage basé sur la population caucasienne aux États-Unis », poursuit le pneumologue. « Nous ne diagnostiquerions certainement pas un cancer du poumon chez les deux tiers des patients non-fumeurs. »
En 2015, Yang a lancé l’essai TALENT (Taiwan Lung Cancer Screening in Never-Smoker Trial) pour dépister les personnes présentant des facteurs de risque (antécédents familiaux) ou qui cuisinent sans ventilation, mais qui fument peu ou pas du tout. (La pollution de l’air n’a pas été prise en compte ici, en raison de son lien bien connu avec le cancer du poumon et des difficultés à quantifier l’exposition à celle-ci, explique Lin.)
En 2021, lors de la Conférence mondiale sur le cancer du poumon, le Dr Pan-Chyr Yang a présenté les résultats de l’essai TALENT, qui a impliqué plus de 12 000 participants. Il a montré que 2,1 cancers du poumon ont été diagnostiqués pour 100 patients non-fumeurs. En comparaison, l’essai national de dépistage du cancer du poumon a diagnostiqué un cancer du poumon dans 1,1 % des cas, même si seuls les gros fumeurs ont été dépistés. « Nos critères de dépistage semblent être plus efficaces », a déclaré le pneumologue.
Des études confirment déjà que le dépistage du cancer du poumon a permis de détecter plus tôt les tumeurs à Taïwan. À l’échelle nationale, le nombre de diagnostics de cancer du poumon de stade 3 et 4 a chuté de 71 % à 34 % entre 2006-2011 et 2015-2020, tandis que la part des diagnostics précoces a augmenté.
Cela signifie que des vies ont été sauvées, souligne Pan-Chyr Yang, le taux de survie à cinq ans pour le cancer du poumon ayant plus que doublé, passant de 22 % à 55 %.
En France, le taux de survie pour ce cancer est de 20%.
Sur la base de ces résultats, Taïwan a lancé son programme national de dépistage en juillet 2022. Il consiste en un parcours réservé aux patients ayant des antécédents de tabagisme important et un autre aux non-fumeurs, mais ayant des antécédents familiaux de cancer du poumon.
Pour Mong-Wei Lin, qui est également chirurgien thoracique, la situation lui rappelle les boulettes de riz taïwanaises, de petites boulettes farcies individuellement et liées ensemble. « Si vous en prenez une, vous les prenez toutes », explique-t-il. « Dans chaque famille, il y a un patient asymptomatique atteint d’un cancer avancé qui peut sauver le reste de la famille. »
C’est ce qui est arrivé à Shun-Ching Lai, qui est atteinte d’un cancer, tout comme son mari, son fils et sa fille. Seul son mari fumait et on lui a d’abord diagnostiqué un cancer inopérable de stade 5 après avoir souffert d’essoufflement et de toux. Après cela, les autres membres de la famille ont été examinés et ont découvert qu’ils avaient tous un cancer de stade 1 ou 2. « Nous avons tous les trois été opérés par le professeur Lin », a déclaré Shun-Ching Lai.
« Nous encourageons tout le monde à se faire dépister, afin que nos proches et amis puissent être diagnostiqués tôt s’ils ont un cancer du poumon », ajoute le fils de Shun-Ching Lai.
Parallèlement à ces campagnes de bouche-à-oreille, le gouvernement taïwanais a fait des tests une priorité, reconnaissant qu’ils permettent non seulement de sauver des vies mais aussi d’économiser de l’argent.
« Notre système d’assurance maladie a dépensé beaucoup d’argent pour soigner les patients atteints de cancer du poumon, mais les résultats étaient très médiocres. La plupart des patients mouraient rapidement », explique Pan-Chyr Yang. C’est comparable à la situation aux États-Unis, où le traitement d’un cancer du poumon de stade 1 coûte en moyenne 25 000 dollars, contre 210 000 dollars pour un cancer de stade 4, avec une chance de survie de 8 %.
En conséquence, les publicités sur le dépistage du cancer du poumon, mettant en scène des patients comme l’ancien vice-président Chien-jen Chen, sont partout à Taiwan, à la télévision, à la radio et dans les journaux. Les hôpitaux appellent les Taiwanais pour parler du dépistage et distribuent des brochures à ceux qui s’y rendent, explique Ching Ming Chiu, directeur du dépistage au centre de cancérologie de la NTU. En échange, le gouvernement taïwanais a conditionné le remboursement des traitements contre le cancer aux résultats des programmes de dépistage des hôpitaux.
En comparaison, la majorité des Américains (62 %) ne sont pas au courant des dépistages du cancer du poumon. Bien qu’il existe de nombreux rubans roses sur les poitrines et des campagnes de sensibilisation au cancer du sein, le cancer du poumon ne bénéficie pas d’autant d’attention, explique Ashley Prosper, radiologue à l’Université de Californie à San Francisco. Par conséquent, les patients ne discutent généralement pas du dépistage du cancer du poumon avec leur médecin traitant, et ces derniers ne le font généralement pas non plus, ne consacrant que 15 à 20 minutes à chacun.
À Taïwan, en revanche, les patients décident eux-mêmes de se faire tester s’ils estiment qu’ils y ont droit.
Pour toutes ces raisons, le taux de dépistage du cancer du poumon aux États-Unis est « inacceptablement bas », déclare Scarlett Gomez, épidémiologiste à l’Université de Californie à San Francisco. Seulement 4,5 % des personnes éligibles se font dépister. Le programme de dépistage américain existe depuis une dizaine d’années, mais Yang estime que celui de Taïwan, qui n’existe que depuis deux ans, est en avance sur son homologue, avec un taux de participation de 15 %.
Même si les États-Unis faisaient du dépistage du cancer du poumon une priorité et lançaient une campagne de sensibilisation, ces efforts seraient vains pour les non-fumeurs qui ne sont pas éligibles au dépistage.
« Pour mieux lutter contre le cancer du poumon dans le monde, nous devons étendre l’éligibilité au dépistage à la population non-fumeuse, qui présente un risque élevé », recommande Pan-Chyr Yang.
S’appuyant sur des recherches menées à Taiwan, des scientifiques de l’UCSF et de l’Université de New York cherchent à déterminer quels non-fumeurs font partie de cette cohorte à haut risque, en se concentrant d’abord sur les femmes américaines d’origine asiatique. Alors que 20 % des cas de cancer du poumon aux États-Unis touchent des non-fumeurs, plus de la moitié des femmes américaines d’origine asiatique atteintes d’un cancer du poumon n’ont jamais fumé, selon les recherches de Gomez.
En 2021, l’épidémiologiste a lancé l’étude Female Asian Never Smokers afin d’étudier les facteurs de risque génétiques, culturels et environnementaux, comme le tabagisme passif et les antécédents familiaux. La même année, Elaine Shum, oncologue à l’Université de New York, a lancé un essai clinique visant à dépister 1 000 femmes asiatiques non fumeuses pour le cancer du poumon.
« L’objectif principal est de changer les directives et d’amener les compagnies d’assurance à prendre en charge certains de ces examens », explique l’oncologue, car le cancer du poumon est de plus en plus fréquent chez les non-fumeurs. « Nous devons nous préparer dès maintenant. Si nous ne réagissons qu’en cas de crise, il sera trop tard pour changer les choses. »