Pourquoi certaines plantes pourraient-elles changer de nom ?

Les plantes peuvent aussi avoir des connotations racistes. C’est ce qu’a estimé une majorité de scientifiques lors du 20e Congrès international de botanique, qui se tient cette semaine, le 22 juillet, à Madrid. Plus de 60 % d’entre eux ont estimé qu’un changement de nom était nécessaire pour une centaine de plantes, algues et autres champignons, comme le rapporte la revue Nature.

Avec 63% des 556 botanistes présents au vote, ce changement a été adopté de justesse. C’est le terme « caffra » (caffre en français) qui pose problème à ce jour et qui ne fait plus consensus au sein de la communauté scientifique. Particulièrement lié à la période de l’apartheid en Afrique du Sud, ce terme désignait de manière péjorative et historique les personnes noires. Études sud-africaines ajoute même que ce terme latin désigne également aux notions racistes et de supériorité blanche.

Car si au début du XXe siècle, « caffre » était utilisé pour désigner tous les Africains noirs, considérés par les colons blancs comme inférieurs, ce mot insultant a notamment permis au régime d’apartheid sud-africain pour justifier son racisme par la linguistique.

Comment remplacer ce terme ?

« Nous sommes heureux de constater la suppression d’une insulte raciale dans les noms scientifiques des plantes, des algues et des champignons », a déclaré le botaniste Gideon Smith au Fois. « Et nous sommes heureux de voir que Plus de 60 % de la communauté botanique mondiale s’est prononcée en faveur de notre proposition.« 

Chez les plantes et les champignons affectés par ces changements, les scientifiques ont convenu que le remplacement du mot « caffra » par le terme « affra »afin de souligner l’origine africaine de l’espèce nommée. Par exemple, « Protea caffra » deviendrait « Protea affra ».

Résolument historique, car même les noms des animaux ne peuvent être modifiés, cette mesure inquiète néanmoins certains collègues des partisans de ce changement. Ils s’interrogent notamment sur la risques de confusion dans les fichiers et les bases de donnéesmettant potentiellement en danger des espèces déjà menacées.

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