Pour la première fois, la marine chinoise a pu déployer trois porte-avions en même temps

Le 18 septembre, le ministère japonais de la Défense a annoncé que le porte-avions chinois CNS Liaoning avait navigué pour la première fois dans la zone contiguë aux eaux territoriales de l’archipel, plus précisément entre les îles Yonaguni et Iriomote (préfecture d’Okinawa), afin de rejoindre le Pacifique occidental. Il a précisé qu’il était accompagné des destroyers Type 052D « Chengdu » et « Huainan ».

La taille de ce groupe aéronaval chinois paraît modeste par rapport à ce que l’on observe habituellement. En réalité, sa composition dépend de la mission qui lui est assignée. Ici, dans ce cas précis, il est probable que le CNS Liaoning ait été sollicité pour les premiers essais du J-31/35, un nouveau chasseur-bombardier embarqué dit de « 5e génération ». Des images montrant un exemplaire de cet appareil sur le pont d’envol du porte-avions ont été récemment diffusées par CCTV, la télévision d’État chinoise.

Mais le CNS Liaoning n’était pas le seul porte-avions chinois à prendre la mer la semaine dernière. Le CNS Shandong a également quitté la base navale de Yulin, sur l’île de Hainan, pour se diriger vers la mer de Chine méridionale. En tant que membre du groupe aéronaval, il a participé à un « exercice de combat » qui a permis à un groupe de nouveaux pilotes de se qualifier pour les opérations de nuit.

De plus, le CNS Shandong a connu un été chargé, avec deux déploiements dans la mer des Philippines, dont un lorsque la marine américaine n’avait plus de groupes aéronavals disponibles dans la région Indo-Pacifique, avec l’USS Abraham Lincoln temporairement déployé au Moyen-Orient.

A cette occasion, et selon le quotidien « The Global Times », lié au Parti communiste chinois (PCC), le CNS Shandong a été rejoint par un imposant navire d’assaut amphibie de type 075, dont les caractéristiques (40 000 tonnes et 205 mètres de long) le placent dans la même catégorie que celle des porte-avions américains appartenant à la classe Wasp. Quelque chose qui n’avait jamais été vu auparavant.

Il n’est pas rare que deux porte-avions partageant le même pavillon soient en mer simultanément. En revanche, il est beaucoup plus rare qu’il y en ait trois. Jusqu’à récemment, seule la marine américaine disposait de cette capacité. Ce n’est plus le cas aujourd’hui.

En effet, alors que les CNS Liaoning et CNS Shandong naviguaient respectivement dans le Pacifique occidental et en mer de Chine méridionale, le troisième porte-avions chinois, le CNS Fujian, venait de prendre le large pour sa quatrième campagne d’essais, apparemment en mer Jaune.

Pour rappel, avec un déplacement d’au moins 80 000 tonnes pour une longueur de 320 mètres, le CNS Fujian a été construit dans une configuration dite CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery), c’est-à-dire qu’il est équipé de catapultes (électromagnétiques, en l’occurrence) et de lignes d’arrêt, à l’instar des porte-avions français et américains. Et ce alors que le pont d’envol des CNS Liaoning et CNS Shandong est équipé d’un tremplin au lieu de catapultes (on parle alors de configuration STOBAR).

En déployant trois porte-avions simultanément, la marine de l’Armée populaire de libération (APL) vient de franchir un nouveau cap, même si elle a un peu « triché » puisque le CNS Fujian n’est pas encore opérationnel. L’étape suivante sera de faire de même avec trois groupes aéronavals. Ce qui, au rythme où elle progresse et vu le nombre de navires qu’elle met en service chaque année, ne saurait tarder. Il faudra ensuite les faire naviguer ensemble, comme l’a fait l’US Navy en 2017, en réunissant le « Carrier Strike Group » des USS Ronald Reagan, USS Nimitz et USS Theodore Roosevelt dans le Pacifique occidental.

Photo : CNS Fujian – archives