Pour la première fois, des chercheurs lient la présence d’argent dans les sédiments marins au changement climatique

L’argent sonnera-t-il le glas de plusieurs espèces marines ? Une équipe de chercheurs chinois a découvert que les fonds marins au large du Vietnam contiennent une quantité importante de ce métal. Pire, cette quantité a considérablement augmenté depuis 1850, depuis le début de l’ère industrielle et des émissions de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

Cette étude, publiée dans Geophysical Research Letters et relayée par Live Science, démontre pour la première fois que le changement climatique a des effets directs sur les niveaux d’argent dans les sédiments marins. Ce métal, sous sa forme ionisée, pénètre dans l’eau par la pluie, ce qui libère des éléments chimiques contenus dans l’atmosphère et dans les roches. Le problème est qu’il peut être toxique pour certaines créatures marines.

Avant et après : ces photos montrent comment ces paysages ont changé avec le réchauffement1

Un échantillon de sédiments révèle une modification de la teneur en argent dans les sols marins

Pour découvrir comment ces particules d’argent se comportaient sous l’eau, l’équipe de chercheurs, dirigée par Liqiang Xu, a analysé une carotte de sédiments de la mer de Chine méridionale prélevée dans une zone côtière du Vietnam. Dans cet échantillon, les niveaux d’argent peuvent être calculés en fonction de la profondeur de la roche et donc en connaissant l’âge de la roche au moment du dépôt du matériau.

Entre 1200 avant J.C. et aujourd’hui, le cours de l’argent a diminué, comme le montre d’abord ce forage de sédiments marins. Mais à y regarder de plus près, les résultats sont plus nuancés. « L’enfouissement de l’argent au cours des 3 200 dernières années a connu une forte augmentation vers 1850 », notent les chercheurs. Un moment qu’ils estiment « d’être d’accord avec l’augmentation du taux de CO2 dans l’atmosphère ».

Des incertitudes et des inconnues subsistent autour des effets possibles de l’argent sur les espèces marines

Bien que cette concentration d’argent dans cette partie du globe, où les eaux froides des fonds marins remontent à la surface au niveau des côtes – mais aussi sur les côtes du Massachusetts et de San Francisco, par exemple, où existe le même phénomène – était déjà connue, personne n’avait encore établi de lien direct entre ces niveaux et la pollution.

L’augmentation des températures mondiales s’accompagne d’une augmentation des remontées d’eau froide. Les nutriments du sol remontent alors à la surface et les algues se multiplient, ce qui nourrit l’ensemble de la chaîne alimentaire. Si l’argent s’échappe des sédiments et pénètre ainsi dans l’eau, il pourrait empoisonner les écosystèmes marins à grande échelle.