Le système envisagé par l’American Space Agency utilise un réacteur nucléaire pour produire de l’électricité qui ionise et accélère un gaz propulsif, fournissant ainsi une poussée continue. Le problème est que ce type de propulsion produit beaucoup de chaleur. Il nécessite donc un système de refroidissement efficace. Cependant, le déploiement d’un radiateur thermique de la taille d’un terrain de football d’un lanceur est compliqué. La solution: un assemblage en orbite. C’est exactement ce que la NASA offre avec son projet Marvl (radiateurs assemblés modulaires pour les véhicules de propulsion électrique nucléaire).
Un morceau de pièce par pièce dans l’espace
Plutôt que d’envoyer un radiateur énorme et plié comme un origami sur une fusée, l’idée derrière Marvl est de transporter plusieurs modules séparés et de les assembler en orbite grâce à des robots. Cette approche offre plus de flexibilité dans la conception et optimise le système sans se soucier des contraintes de taille du lanceur.
« » En segmentant le système dans plusieurs pièces, nous évitons d’avoir à tout obtenir dans un capuchon de fusée, ce qui nous donne plus de liberté pour améliorer la conception « Explique Amanda Stark, ingénieur de transfert thermique au Langley Research Center et directeur du projet Marvl.
Une fois en orbite, les robots relieront ces panneaux de radiateur, à travers lesquels un fluide de transfert de chaleur métallique circulera en alliage de sodium-upassium. Ce fluide dissipera la chaleur générée par la propulsion nucléaire, évitant ainsi toute surchauffe du système.
Cette méthode d’assemblage dans l’espace représente un véritable tournant pour la conception des futurs navires. « » Jusqu’à présent, le vaisseau spatial a toujours été conçu pour être envoyé à partir d’un pâté de maisons de la Terre « , Souligne Julia Cline, chercheuse de la NASA et mentor du projet. » » Marvl nous permet d’imaginer une nouvelle façon de fabriquer des véhicules en orbite. »»
Le projet a été sélectionné dans le cadre de l’initiative de début de carrière, un programme de la NASA qui finance des concepts innovants. L’équipe a deux ans pour aller de l’avant et espère bientôt faire une première petite démonstration à l’échelle sur Terre.
En plus du Langley Center, plusieurs autres sites de la NASA participent au développement, notamment le Glenn Research Center (Ohio) pour la conception des radiateurs et du Kennedy Space Center (Floride) pour la gestion des fluides. L’agence collabore également avec la société Boyd Lancaster, Inc. pour affiner le système de gestion thermique.
En assemblant directement les éléments orbitaires, la NASA pourrait construire des véhicules plus grands et plus efficaces que ceux qu’il peut envoyer en une fois en une fois de la Terre. Et qui sait? Peut-être que le premier navire martien sera assemblé dans l’espace, pièce par pièce, avant de décoller.
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