La poule, les œufs et les humains : une histoire plus récente que ce que l’on pensait, selon une étude

Près de 24 milliards. C’est le nombre de poules (Gallus gallus domestique) dans le monde « à tout moment », selon les chiffres de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Ils constituent « sans aucun doute l’espèce de bétail domestique la plus omniprésente et la plus abondante, et on la trouve plus ou moins partout où vivent les humains »note l’institution.

Les circonstances de leur lointaine domestication, notamment le lieu et le moment où elle a eu lieu, restent cependant une énigme que les zooarchéologues peinent à élucider. Et si elle ne parvient pas tout à fait à lever tout le mystère sur l’histoire du poulet, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications le 2 avril 2024 présente néanmoins le « premières preuves archéologiques et biomoléculaires claires » connu à ce jour de l’apprivoisement de l’animal pour la production d’œufs, remontant à 400 avant JC. ANNONCE

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Cependant, selon des chercheurs internationaux et l’Institut de géoanthropologie Max Planck (Allemagne) qui ont mené ces recherches, bien que le poulet soit aujourd’hui un aliment de base dans l’alimentation mondiale, il aurait été aux côtés de l’humanité – et en comparaison avec d’autres animaux domestiques comestibles. – pour une durée plus courte que celle estimée précédemment.

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Un défi majeur dans la reconstitution de l’histoire de la poule réside dans la complexité de dater et d’identifier précisément ses restes dans des contextes archéologiques ; en fait, ses os ne se distinguent pas facilement de ceux des autres oiseaux. Par ailleurs, comme le souligne le quotidien Haaretz, les anciens Chinois et Égyptiens consommaient abondamment ces autres espèces (oies, canards), ce qui ne rendait pas vraiment aisée l’étude de leur répartition au cours de l’Antiquité.

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Les spécialistes ont longtemps pensé que ce gallinacé avait atteint l’Eurasie et l’Afrique du Nord-Ouest il y a environ 8 000 ans… voire avant. Cependant, une étude publiée dans Antiquité en 2022 a révélé que des os de poulet – ou du moins ce que les archéologues pensaient être des os de poulet – trouvés dans ces régions avaient été mal datés, certains avec une erreur de 5 000 ans.

Sur les vingt-trois analysés, cinq seulement étaient aussi âgés que prévu. « Les résultats indiquent que les poulets ne sont arrivés en Europe qu’au premier millénaire avant JC. »ont alors noté les auteurs de l’article.

Les conclusions d’autres recherches, publiées dans PNAS la même année (2022), suggèrent que la première domestication connue du poulet aurait pu avoir lieu dans les rizières de Thaïlande, au milieu du IIe millénaire avant JC. Plus largement, les spécialistes s’accordent sur le fait que des traits de domestication auraient bel et bien évolué entre la Thaïlande et l’Inde, dans une population insulaire de poules de jungle d’Asie du Sud, probablement Gallus gallus ssp. spadicée.

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Cependant, l’absence de preuves attestant que les premiers poulets étaient élevés principalement pour leur viande pose question. D’une certaine manière, la présence intentionnelle d’os de poulet dans les sépultures, parfois même accompagnant des restes humains, suggère un lien culturel et rituel très ancien – et encore très mystérieux – entre les deux espèces.

« Usines d’œufs » le long de la Route de la Soie

L’enquête récemment publiée fournit de nouveaux indices. Pour ce faire, les chercheurs se sont appuyés sur l’identification catégorique – grâce à de nouvelles techniques, comme l’analyse biomoléculaire (ZooMS) – de petits fragments de coquilles d’œufs de poule sur douze sites archéologiques d’Asie centrale, datant d’environ 1220 à 400 avant JC. ANNONCE

Ils ont finalement conclu qu’il y a environ 2 500 ans, « les poulets étaient largement élevés en Asie centrale » – depuis le 4ème siècle avant JC. de la Colombie-Britannique aux périodes médiévales – « et étaient probablement dispersés le long de l’ancienne Route de la soie« .

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De plus, l’abondance de coquilles dans les couches sédimentaires suggère que les oiseaux pondaient hors saison, contrairement au célèbre ancêtre sauvage de la poule, la Gallus gallus spadiceus – nidifie une fois par an et pond généralement six œufs par couvée. Il s’agit de la première preuve de perte saisonnière de couvées identifiée jusqu’à présent. « C’est cette capacité de ponte prolifique qui rendait la poule domestique si attrayante pour les peuples anciens »disent les chercheurs.

En d’autres termes, la popularisation et la dispersion du poulet à travers l’Eurasie pourraient avoir été motivées par notre transformation de l’animal d’une pondeuse saisonnière… en une fabrique d’œufs. Mais comment en est-on arrivé là ? L’équipe souligne que l’espèce apparaît dans les archives archéologiques du centre de la Thaïlande en même temps que la culture du riz et du mil.

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« La production et le stockage de ces céréales pourraient avoir agi comme un aimant, initiant ainsi le processus de domestication du poulet »dans une relation de commensalisme – une relation entre deux organismes, où l’un profite de l’autre sans causer de dommages importants.

(Cette) première preuve de perte saisonnière de couvées jamais identifiée dans les archives archéologiques (est) un indice important pour mieux comprendre les relations mutualistes entre les humains et les animaux qui ont abouti à la domestication. – Dr Robert Spengler, chef du groupe de recherche sur la domestication et l’évolution anthropique à l’Institut Max Planck de géoanthropologie et auteur principal de l’étude.

Grâce à sa capacité à pondre plus d’œufs que les oiseaux de la jungle, la poule d’Asie centrale se serait alors probablement rapidement dispersée, « comme une vague de progrès »sur les anciennes routes commerciales, notamment la route de la soie et les routes côtières du sud (route des épices et route de l’encens). « Ces deux corridors façonnent les cultures sur trois continents »explique Robert Spengler.

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Enfin, ces découvertes récentes indiquent que ce processus a commencé bien plus tard que celui de la domestication de la vache, du mouton, du porc et du blé, qui remonte à environ 10 000 ans. « Cela dit, je ne pense pas que de nombreux experts dans ce domaine d’étude soient surpris par la conclusion selon laquelle bon nombre des premières affirmations sur les poulets sont fausses.conclut l’expert de Haaretz. … beaucoup (d’entre eux) n’ont pas été datés auparavant à l’aide de méthodes modernes de datation au radiocarbone.