Plus payés à cause du « shutdown », certains contrôleurs aériens américains désertent leur poste

Le trafic aérien est de plus en plus perturbé aux Etats-Unis à mesure que la fermeture budgétaire s’éternise. Comme tous les fonctionnaires fédéraux, les contrôleurs ne seront payés qu’après l’adoption d’un budget. En attendant, certains d’entre eux se portent malades.

Des retards et annulations de vols croissants sont redoutés aux Etats-Unis en raison du blocage budgétaire qui paralyse depuis une semaine une partie de l’Etat fédéral, alors que le Congrès n’est toujours pas parvenu à sortir de l’impasse mercredi 8 octobre.

Le Sénat a rejeté pour la sixième fois un texte républicain qui propose une simple prolongation du budget actuel jusqu’à fin novembre, ainsi qu’un texte démocrate qui prévoit le maintien de certaines dépenses de santé.

Une semaine après le début de ce «shutdown» qui a mis des centaines de milliers de fonctionnaires au chômage technique, l’inquiétude grandit quant à l’allongement des files d’attente dans les aéroports en raison de l’absentéisme croissant des contrôleurs aériens et des agents de sécurité des transports.

Les contrôleurs aériens sont considérés comme ayant une mission de service public « essentielle » et ne sont pas licenciés lors d’un « arrêt ». Mais comme, comme tous les fonctionnaires fédéraux, ils ne sont pas payés tant que dure la paralysie, certains préfèrent se porter malades plutôt que de travailler sans salaire. Le bouleversement du transport aérien dû au manque de contrôleurs a été l’une des raisons majeures de la fin en 2019 du précédent blocage budgétaire, lors du premier mandat de Donald Trump.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a exhorté mercredi les contrôleurs aériens à « faire leur travail ». « Ils doivent contrôler l’espace aérien. Le problème est que lorsque je leur parle, ils sont stressés, ils se demandent comment mettre de la nourriture sur la table, comment payer leur hypothèque si leur salaire n’arrive pas », a-t-il déclaré à CNN.

Sean Duffy a précisé que « sur les 9 ou 10 derniers mois », environ 5% des retards étaient dus à un manque de personnel dans les tours de contrôle, contre 53% aujourd’hui. « Nous pourrions avoir une petite rébellion de la part des contrôleurs aériens à cause de la fermeture », a-t-il déclaré.

Une dizaine d’aéroports concernés

Les problèmes de personnel touchent déjà près d’une douzaine d’aéroports à travers le pays, dont Chicago et Boston, selon la FAA, le régulateur américain de l’aviation civile. « Comme l’a dit le ministre Duffy, il y a une augmentation des pénuries de personnel dans l’ensemble du système de transport aérien », a déclaré l’agence dans un communiqué. « Lorsque cela se produit, la FAA ralentit le trafic vers certains aéroports pour garantir la sécurité des opérations », a-t-elle déclaré.

Depuis le début de l’impasse budgétaire au Congrès, chaque camp s’est retranché sur ses positions, et aucune issue n’est en vue pour l’instant. Certains fonctionnaires fédéraux perdront leur premier salaire vendredi, et la pression monte sur les élus pour sortir de la crise.

Le chef de la minorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré mercredi à la presse que les républicains étaient « en retrait ». Le sénateur new-yorkais a pointé du doigt de nombreux sondages qui, selon lui, montrent un manque de soutien aux arguments de la majorité présidentielle.

Dans le même temps, Donald Trump continue de menacer de graves conséquences si l’opposition ne cède pas. Il a ainsi affirmé mardi que les fonctionnaires fédéraux placés au chômage technique ne toucheraient pas automatiquement leurs arriérés de salaire, malgré une loi en ce sens adoptée lors de son premier mandat.

Une position à laquelle de nombreux responsables, même majoritaires, étaient opposés. Mercredi, c’était au tour de plus de 1,3 million de militaires de ne pas recevoir leur solde comme prévu, une échéance importante dans un pays où ils occupent une place à part dans l’esprit du grand public.