Photo cauchemardesque d’une araignée géante infectée par un champignon zombie

Si vous êtes arachnophobe (une phobie des araignées), faites attention à vos yeux ! Début août, Chris Ketola, un chercheur de terrain travaillant en Amazonie péruvienne, est tombé sur une tarentule morte infectée par un « champignon zombie » du genre Ophiocordyceps – autrefois appelé « Cordyceps ». Les images de la scène publiées sur Instagram par le scientifique sont impressionnantes.

Une araignée infectée par un champignon zombie

Dans la vidéo publiée sur les réseaux sociaux par Chris Ketola, on découvre une tarentule inerte, entièrement recouverte du champignon orange. À certains endroits de son corps, le Cordyceps a tellement grandi qu’il atteint près de dix centimètres de haut.

« Le cordyceps est un type de champignon qui s’attaque principalement aux invertébrés, ronge lentement leur corps tout en prenant le contrôle de leur système nerveux. Le soi-disant « champignon zombie » est récemment devenu célèbre grâce au jeu vidéo et à la série télévisée The Last Of Us. Cette espèce particulière de Cordyceps infecte les tarentules et est assez rare ; c’est seulement la troisième fois que je vois une tarentule infectée par le Cordyceps !a confié le chercheur.

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Un phénomène rare

Parmi la centaine d’espèces répertoriées dans le genre Ophiocordycepschacun est spécialisé dans une espèce spécifique d’arthropode (insecte, arachnide ou mille-pattes) : par exemple, Ophiocordyceps odonatae infecte spécifiquement les libellules. Quant au type ciblant les tarentules, il est très rare – c’était seulement la troisième araignée infectée que Chris Ketola avait vue. « C’est une chose vraiment horrible mais aussi incroyable que notre équipe a découvert. »il a confié.

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Lorsqu’un insecte hôte est infecté par le Codryceps, il commence à vider son corps de ses nutriments, se nourrissant de l’insecte de l’intérieur. Il remplit ensuite le corps de l’hôte de spores, ce qui permettra au champignon de se reproduire. Après cela, les spores infiltrent le cerveau de l’insecte et en prennent le contrôle, le forçant à se déplacer vers un endroit plus élevé où plus de lumière du soleil et de chaleur créent les conditions parfaites pour que le champignon se reproduise. Lorsque l’hôte meurt finalement, le champignon sort de son corps et libère plus de spores, qui infecteront encore plus de nouvelles proies.

« Le champignon a pris le contrôle du système nerveux de la tarentule et l’a forcée à se rendre à cet endroit, Chris Ketola a expliqué. Et puis, alors qu’elle était en train de mourir, le champignon a germé hors de son corps, permettant aux spores de se propager à une autre tarentule sans méfiance.

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Les scientifiques ne savent pas exactement comment le Cordyceps parvient à prendre le contrôle des fonctions mentales et motrices de son hôte. Des études récentes ont cependant montré que des signaux chimiques ont été détectés à partir de champignons présents chez des hôtes infectés. Certains de ces signaux, qui sont probablement des protéines sécrétées, peuvent cibler les systèmes comportementaux de la victime.

Enfin, il faut rappeler que si, dans The Last Of Us, une forme de Cordyceps mutant infecte et prend le contrôle de l’esprit des humains, les transformant en zombies violents, ce n’est qu’une fiction. En réalité, le Cordyceps n’attaque pas les humains.