Phil Mickelson interviewé dans le cadre d’une enquête antitrust sur le golf professionnel

PITTSFORD, NY – L’enquête antitrust du ministère de la Justice sur le golf professionnel masculin a inclus des entretiens avec des joueurs, dont les principaux vainqueurs de tournois Phil Mickelson, Bryson DeChambeau et Sergio García, alors que les autorités examinent si le PGA Tour a cherché à manipuler le marché du travail du sport.

Le département, qui mène son enquête depuis au moins l’été dernier, a également exploré le spectre de la collusion dans le classement mondial officiel de golf et les relations étroites entre les dirigeants du PGA Tour et les organisations distinctes qui organisent les Masters, le championnat PGA et l’US Open.

Bien que les avocats du PGA Tour aient rencontré des responsables du ministère de la Justice à Washington cette semaine, un calendrier pour l’achèvement de l’examen – et encore moins si le gouvernement tentera d’imposer des changements au golf – n’est pas clair. Mais la portée et la persistance de l’enquête ont aggravé les turbulences dans le sport, qui est aux prises avec la récente montée en puissance de LIV Golf, une ligue qui a utilisé l’argent du fonds souverain saoudien pour détourner les meilleurs joueurs du PGA Tour.

Huit personnes connaissant l’enquête du ministère de la Justice ont décrit son ampleur sous couvert d’anonymat car l’enquête était en cours. Le département s’est refusé à tout commentaire.

Contrairement à la Major League Baseball, aucune organisation de golf ne bénéficie d’une exemption générale des lois antitrust fédérales. Une poignée d’organisations qui ont des liens étroits les unes avec les autres dirigent le plus haut échelon du golf depuis des générations, mais ont résisté à un examen minutieux dans le passé.

Le PGA Tour, le circuit professionnel dominant aux États-Unis et l’adversaire de LIV dans un procès antitrust en cours que la ligue rebelle a intenté l’année dernière, organise des tournois qui ont souvent constitué la majorité des calendriers de compétition des golfeurs. Mais la tournée n’organise pas les quatre soi-disant tournois majeurs, qui sont les événements les plus appréciés du sport et des moyens importants pour les joueurs de gagner de l’argent et de gagner de l’argent en parrainant.

Le championnat PGA de cette semaine, par exemple, est supervisé par la PGA of America au Oak Hill Country Club, juste à l’extérieur de Rochester, NY. L’US Open est organisé par la United States Golf Association et l’Augusta National Golf Club administre le Masters Tournament. (Le R&A, qui organise le British Open, est basé en Grande-Bretagne.)

Les groupes n’ont pas évolué de concert depuis les débuts de LIV l’année dernière – les joueurs du circuit, par exemple, n’ont pas été interdits par les majors – mais l’établissement du golf professionnel est resté au centre des enquêteurs antitrust. Les avocats de LIV ont applaudi l’examen minutieux du gouvernement et ont régulièrement communiqué avec les responsables du ministère de la Justice, qui n’ont pris aucune position sur le procès de la ligue contre le PGA Tour et ne sont pas intervenus dans l’affaire.

« Si le système est truqué, les consommateurs n’obtiennent pas le meilleur produit, et si cela résulte d’un accord entre deux ou plusieurs parties, cela devient une violation », a déclaré Stephen F. Ross, qui enseigne le droit du sport à Penn. State University et a travaillé auparavant pour le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission.

Le PGA Tour, qui a refusé de commenter mercredi mais a agressivement nié les actes répréhensibles et prédit que l’enquête du département échouerait, a adopté une ligne dure l’année dernière lorsque LIV est apparu. Il a menacé, puis imposé, des suspensions pour décourager les joueurs de faire défection vers la ligue soutenue par l’Arabie saoudite, qui a offert des contrats garantis d’une valeur parfois de 100 millions de dollars ou plus et a fourni certains des prix les plus riches de l’histoire du golf.

Les dirigeants du circuit ont insisté sur le fait que leur stratégie était ancrée dans les règles d’adhésion conçues pour protéger le pouvoir de marché collectif des joueurs d’élite dans des domaines tels que les négociations des droits de télévision et les parrainages de tournois, et que les golfeurs qui enfreignent les règles qu’ils ont acceptées peuvent être sanctionnés. Mais les enquêteurs ont manifesté leur intérêt pour la possibilité que l’approche punitive de la tournée menace l’intégrité du marché du travail du golf, qui comprend désormais une faction LIV qui soutient haut et fort que les joueurs sont des entrepreneurs indépendants qui devraient être libres de concourir sur les tournées comme ils le souhaitent.

L’enquête du département est rapidement allée au-delà d’un regard superficiel sur les plaintes du public de LIV et en est venue à inclure des entretiens avec certaines des personnalités les plus reconnaissables du golf.

Mickelson, qui a remporté six tournois majeurs, dont le championnat PGA 2021 qui, à 50 ans, a fait de lui le plus ancien vainqueur de tournois majeurs de l’histoire, a été un redoutable critique public du PGA Tour. Il a accepté une somme garantie de 200 millions de dollars pour rejoindre LIV l’année dernière, a provoqué une tempête de feu lorsqu’il a minimisé le bilan de l’Arabie saoudite en matière de violations des droits de l’homme et, le mois dernier, a pratiquement fait taire les personnes qui doutaient de son potentiel de jeu restant lorsqu’il a terminé deuxième à égalité. les maîtres.

DeChambeau a fait sensation lorsqu’il a remporté le titre de l’US Open 2020, et García, vainqueur du Masters, a joué pour la première fois dans un tournoi majeur dans les années 1990 et a été parmi les golfeurs européens les plus distingués de sa génération.

Les représentants de Mickelson et DeChambeau ont refusé de commenter. Un représentant de Garcia n’a pas répondu aux messages demandant des commentaires.

LIV a refusé de commenter. Mais le commissaire de la ligue, Greg Norman, a publiquement fait allusion en mars à la coopération du circuit avec l’enquête du ministère de la Justice.

« Le DOJ est venu, essayant de comprendre le côté antitrust des choses », a déclaré Norman lors d’une apparition à Miami Beach. « Donc, le PGA Tour a créé cet autre front juridique qu’ils doivent combattre. »

L’examen des pratiques de travail de la tournée pourrait s’avérer l’élément le plus important de l’enquête, ont déclaré des experts antitrust, si le ministère de la Justice trouve à redire à l’approche du circuit.

« Celui-ci va plus au cœur de ce qu’est la PGA », a déclaré Paul Denis, un fonctionnaire à la retraite du ministère de la Justice qui a ensuite travaillé sur des questions antitrust dans un cabinet privé. « Si c’est là qu’ils se dirigent, c’est beaucoup plus important car cela affecte vraiment leur modèle commercial en termes de relation avec les joueurs. »

Mais les régulateurs américains sont également devenus de plus en plus conscients des liens étroits entre les organisations les plus puissantes du golf et leurs dirigeants et administrateurs.

Ce volet de l’enquête n’est pas propre à l’enquête sur le golf. Sous l’administration Biden, la division antitrust du ministère de la Justice s’est montrée particulièrement préoccupée par les personnes occupant plusieurs postes de haut niveau pour des concurrents potentiels, et ses appréhensions ont parfois conduit les directeurs d’entreprises publiques à céder des sièges au conseil d’administration.

En octobre, Jonathan Kanter, le procureur général adjoint de la division antitrust, a déclaré que l’interdiction du chevauchement des services était « une partie importante, mais sous-appliquée » de la loi fédérale.

La question de savoir si le ministère de la Justice cherche à imposer des changements à la direction ou au conseil d’administration du golf peut dépendre de la conviction de Kanter et de ses lieutenants qu’ils peuvent prouver que le PGA Tour est un concurrent d’un organisateur majeur de tournois, une notion que les dirigeants du circuit se sont moquée en privé et utilisé pour jeter le doute sur la solidité du dossier potentiel du ministère. La tournée et les tournois majeurs se disputent les frais de droits de télévision et les parrainages, mais ils sont loin d’être des rivaux en tête-à-tête à bien des égards.

Ils coopèrent cependant.

La tournée a un intérêt dans le système de classement mondial, que les grands tournois utilisent, en partie, pour déterminer leurs champs. Parallèlement à la tournée, Augusta National, la PGA of America et l’USGA ont également des sièges au conseil d’administration du système de classement, et tous fournissent du personnel pour son comité technique.

Les classements des joueurs sont basés sur une formule complexe qui prend en compte les performances dans les tournois accrédités, des événements du PGA Tour aux compétitions sur des circuits peu remarqués. Étant donné que les administrateurs n’ont pas encore donné suite à la demande de LIV de participer au système – les dirigeants de LIV ont reconnu que la ligue aurait besoin de dérogations spéciales pour être acceptées immédiatement – ses golfeurs ont glissé vers le bas dans le classement, menaçant leur future participation aux majors. (Jay Monahan, le commissaire de la tournée, s’est retiré des délibérations sur la candidature de LIV pour rejoindre le système.)

L’enquête du ministère de la Justice revêt une importance considérable pour LIV Golf, qui a subi des revers dans son procès contre le PGA Tour. Mais la ligue a passé des mois à alimenter les discussions sur l’enquête fédérale, ses implications potentielles pour le PGA Tour – et les avantages potentiels pour LIV.

La tournée a contré cet effort en citant son record : une enquête de la FTC qui a duré des années et s’est terminée en 1995 sans aucune action contre la tournée.

Peu de temps auparavant, la première quête de Norman pour démarrer un circuit mondial pour rivaliser avec le PGA Tour s’est effondrée.

David McCabe reportage contribué.