Le rover Perseverance de la NASA, en mission vers Mars depuis février 2021, a récemment fait une découverte intrigante dans le cratère de Jezero : un étrange rocher rayé de noir et de blanc, surnommé le château de Freya. Cette découverte fascine les scientifiques par sa texture et son aspect, jamais observés auparavant sur la planète rouge.
Une découverte inattendue
Le 13 septembre 2024, Perseverance a capturé des images du rocher à l’aide de l’une de ses caméras montées sur un mât. Ces images ont révélé un rocher d’environ vingt centimètres de diamètre strié de motifs noirs et blancsrappelant un motif zébré. Les scientifiques de la NASA, qui ont déjà observé de nombreux types de roches sur Mars, ont été immédiatement intrigués par cette formation qui ne ressemble à aucune autre observée jusqu’à présent.
LE Le château de FreyaComme on l’a nommé, il est différent du substrat rocheux environnant. Cela suggère qu’il ne s’est pas formé là où il a été découvert. Selon les chercheurs, il aurait pu se déplacer par érosion ou même tomber d’une altitude plus élevée dans le cratère de Jezero. C’est une découverte très excitante. » a déclaré un porte-parole de la NASA. Nous espérons qu’à mesure que Perseverance grimpera dans le cratère, il trouvera davantage d’exemples de ce type de roche, ce qui nous permettra d’en apprendre davantage sur son origine.. »
Un rocher aux origines mystérieuses
La composition chimique de cette roche reste pour l’instant largement un mystère. Cependant, les premières analyses suggèrent que des processus géologiques tels que la cristallisation du magma (processus igné) ou des transformations sous haute pression et chaleur (processus métamorphique) pourraient expliquer l’apparition des rayures sur le Château de Freya.
Les processus ignés sont typiques des environnements où le magma se refroidit et se cristallise, tandis que les processus métamorphiques se produisent lorsque les roches subissent des changements dus à la pression et à la température. Ces deux processus pourraient expliquer l’apparence unique de la roche, mais pour l’instant, les scientifiques en sont encore aux premiers stades de l’élaboration d’hypothèses.
Freya Castle n’est pas le premier rocher inhabituel que Perseverance a repéré sur Mars. En juin, le rover a découvert un rocher de couleur claire près du mont Washburn, à l’intérieur du cratère. En juillet, il a également photographié une autre formation mouchetée, surnommée Leopard Rock, qui contenait des indices potentiels sur la vie ancienne sur Mars.
Ces découvertes, bien que surprenantes, s’inscrivent dans l’objectif principal de Perseverance : comprendre l’histoire géologique de Mars et rechercher des traces de vie passée.
Un voyage à travers le cratère Jezero
Depuis son atterrissage en 2021, Perseverance explore méthodiquement les Cratère de Jezeroune ancienne plaine lacustre qui aurait pu abriter la vie il y a des milliards d’années. Au cours de sa mission, le rover a déjà réalisé quatre campagnes scientifiques majeures et collecté des échantillons de roches et de sédiments qui seront potentiellement ramenés sur Terre lors d’une future mission.
Perseverance escalade actuellement les pentes abruptes du cratère, une tâche qui n’est pas sans défis. Sa progression a été lente au début, mais au cours des dernières semaines, Perseverance a progressé plus rapidement sur un terrain plus plat. Cette ascension marque le début de la cinquième campagne scientifique appelée Crater Rim Campaign. L’objectif est de continuer à rechercher des signes de vie ancienne tout en étudiant les formations géologiques des couches supérieures du cratère.