Quand nous étions enfants, il nous a parfois fallu du temps pour comprendre que la Lune, comme le Soleil, n’existait qu’en un seul exemplaire. Désormais, les astrophysiciens annoncent l’arrivée d’une deuxième lune sur l’orbite terrestre dans les prochains jours. Pas de panique, ce ne sera que temporaire, prévient le Washington Post.
Dans une étude publiée ce mois-ci dans la revue Research Notes de l’AAS, deux chercheurs expliquent qu’un astéroïde, baptisé 2024 PT5 par les scientifiques, entrera dans le champ gravitationnel de la Terre le 29 septembre. Il devrait revenir sur l’orbite du Soleil à partir du 5 novembre.
Mais entre ces deux dates, l’astéroïde de la ceinture d’Arjuna, à 149,7 millions de km de nous, sera dans nos griffes. Les amateurs d’astronomie dotés d’un télescope puissant pourront tenter d’apercevoir cette mini-lune, située cinq fois plus loin que notre étoile permanente.
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Comment un objet céleste devient-il une mini-lune terrestre ?
La raison pour laquelle nous savons avant son arrivée que l’astéroïde 2024 PT5 est sur le point d’entrer dans notre champ gravitationnel est qu’un système d’alerte a été activé le mois dernier. Le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) scrute le ciel chaque nuit à la recherche d’objets en mouvement.
En août, elle a détecté l’astéroïde, qui n’était pas à cet endroit habituel, et a pu calculer la trajectoire qu’il allait prendre. Il évoluera dans une ellipse en forme de fer à cheval pendant deux mois avant de quitter notre orbite, puis restera près de la Terre jusqu’en janvier. Après cela, il restera collé au Soleil jusqu’en 2055.
Même si 2024 PT5 n’est pas celle qui risque de nous perturber, les mini-lunes ne sont pas courantes, ou du moins, elles n’ont pas été observées très souvent par les scientifiques. Les deux derniers autres événements de ce type ont eu lieu en 2022 et en 1991.
Pour que cela se produise, il faut que plusieurs facteurs soient réunis. L’objet doit s’approcher de la Terre assez lentement – autour de 3 540 km/h tout de même. C’est assez inhabituel, ce qui explique pourquoi les étoiles se retrouvent rarement prises dans le champ gravitationnel de la Terre.
Un astéroïde pourrait s’approcher de très près dans cinq ans
« Pour devenir une lune permanente sur notre orbite, l’objet devrait perdre beaucoup plus de vitesse. »explique Derek Richardson, professeur d’astronomie à l’université du Maryland. Mais il ne pourrait perdre de la vitesse qu’en étant heurté par un autre objet ou en subissant une certaine friction. Ce qui n’arrivera pas cette fois-ci.
La NASA surveille en permanence le ciel à la recherche d’objets célestes qui menacent de s’approcher trop près de la Terre. Nous savons déjà que le 13 avril 2029, l’astéroïde Apophis passera à moins de 32 000 kilomètres de nous. C’est plus près que certains de nos satellites. S’il ne devrait pas causer de dégâts, il sera clairement visible à l’œil nu à certains endroits de la planète.
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