Il n’y aura donc qu’une seule équipe de France en quarts de finale du Challenge européen. La Section Paloise, qui réalise pourtant une très bonne saison en Top 14 et est toujours en lice pour se qualifier pour les barrages (7e, trois points du 6e), s’est inclinée (30-40) ce dimanche face aux Irlandais. province du Connacht.
Cette défaite fait de Clermont, seule équipe française à avoir gagné ce week-end, le dernier représentant tricolore dans la compétition. De leur côté, les Irlandais rejoignent l’équipe italienne du Benetton Treviso en quarts de finale, dans laquelle évoluent la quasi-totalité des internationaux italiens.
Les Palois ont payé trop d’indiscipline et de nombreuses erreurs de mains ou mauvais choix. Déjà, en première période, les hommes de Sébastien Piqueronies avaient été pris au dépourvu, encaissant un essai de Dave Heffernan dès la 4e minute. Mais ils ont su réagir immédiatement par Sacha Zegueur (7-7, 9e), le double champion du monde U20 s’offrant même un doublé à la 38e, alors que les Irlandais avaient inscrit entre-temps un nouvel essai, par Cian Prendergast. Au terme d’une première mi-temps disputée, les Palois menaient 20 à 12, et avaient fini par prendre la mesure de leur adversaire.
Une dernière demi-heure à ranger pour Pau
Mieux : les Palois menaient même 30 à 19 à la 51e minute, après un essai inscrit de chaque côté et, surtout, un drop de 50 mètres inscrit par Joe Simmonds. Mais c’est à ce moment précis, alors qu’ils avaient fait le break, que les Béarnais ont perdu le contrôle du match, multipliant erreurs et fautes dans les rucks. Ce qui a permis au Connacht de finir fort, avec trois nouveaux essais, dont un de son leader Bundee Aki (30-33, 66e), élu homme du match.
La défaite des Palois laisse la France avec un seul représentant en quarts de finale du Challenge. Il s’agit de Clermont, qui a battu les Cheetahs (27-22), samedi. En revanche, Castres, Bayonne et Montpellier ont perdu ce week-end et ont quitté la compétition.
