Pas de répit pour les travailleurs en Inde malgré la chaleur

Les codes réglementaires indiens sont en grande partie consultatifs lorsqu’il s’agit de gérer la chaleur, ignorant complètement l’humidité, mettant des millions de personnes en danger pendant les vagues de chaleur et la mousson

En juin, alors que le Département météorologique indien (IMD) mettait en garde contre une « vague de chaleur sévère », Mohd Zaffer, un soixantenaire, a jeté de l’huile sur le feu. Zaffer, un maître artisan avec trente ans d’expérience dans la fabrication de parfums, faisait chauffer de grands pots en métal appelés deghs, utilisés dans la production de Shamama Attar, un parfum rare et traditionnel fabriqué dans la ville de Kannauj, la capitale indienne du parfum. Malgré des températures atteignant 45°C à l’extérieur, Zaffer, trempé de sueur, est resté concentré.

Le processus de fabrication d’un parfum repose sur une méthode de distillation simple. Les ingrédients sont versés dans un récipient en métal et mijotés dans un petit fourneau. De là, la vapeur circule dans un tuyau en bois jusqu’à un autre récipient ou récipient, qui est maintenu dans l’eau pour condenser la vapeur. Les artisans doivent simultanément contrôler la chaleur et ajuster le récipient chaud, travaillant dangereusement près du fourneau et s’exposant à des niveaux de chaleur dangereux.

Les étés sont particulièrement difficiles pour travailler ici. Toute la zone est remplie de fumée et de terre noire.

Mohd Zaffer, maître artisan

« Notre travail nous oblige à garder un œil sur ces degrés pour garder la chaleur sous contrôle. S’il faut plus de chaleur, nous ajoutons du bois dans le four. Une fois que la vapeur est recueillie dans le pot récepteur ou bhapka, l’eau qui l’entoure devient extrêmement chaude. Et c’est à ce moment-là que nous devons l’ajuster (le récepteur) à mains nues », explique Zaffer, en détaillant la méthode traditionnelle degh-bhapka.

Zaffer travaille dangereusement près du four pendant plus de 10 heures sans aucun équipement de protection, vêtu uniquement d’un short ample et d’un gilet pour laisser la sueur sécher rapidement. Même lors du changement du récepteur chaud, sa seule protection est un chiffon en coton humide. La chaleur du four n’est pas le seul danger. Zaffer travaille dans un domaine fermé avec un grand complexe recouvert d’étain au milieu abritant 20 de ces degrés et fours.

« L’été est particulièrement difficile pour travailler ici. Toute la zone est remplie de fumée et de suie noire. Certains ne peuvent même pas rester ici pendant 10 minutes », dit-il. « Nous nous sommes habitués à cette chaleur et à cette fumée maintenant. Mais oui, les hivers sont plus supportables ici. »

Selon le dernier rapport mondial sur la santé et la sécurité dans un climat en évolution de l’Organisation internationale du travail (OIT), « les travailleurs de différents secteurs sont exposés à ces risques, mais certains travailleurs, comme les ouvriers agricoles et autres travailleurs extérieurs effectuant des travaux pénibles dans des climats chauds, peuvent être particulièrement exposés ». Il n’existe pas de données consolidées sur les décès dus à la chaleur en Inde, même si les journaux en font parfois état.

La parfumerie où travaille Zaffer emploie environ 15 ouvriers. Leur travail les expose à divers dangers, comme les températures ambiantes élevées et la chaleur radiante des fours. Ces ouvriers travaillent dans des industries domestiques et de petites usines mal ventilées, classées dans la catégorie des micro, petites et moyennes entreprises (MPME).

Dans l’État de l’Uttar Pradesh, où se trouve Kannauj, le secteur des MPME emploie environ 11 millions de travailleurs, alors qu’à l’échelle de l’Inde, le secteur emploie plus de 123 millions de personnes, soit 20 % de l’ensemble de la main-d’œuvre. Bien que toutes les MPME ne se livrent pas à des activités liées à la chaleur extrême, la plupart de leurs employés sont exposés aux risques de chaleur en raison de la nature informelle de leur travail.

Avikal Somvanshi, responsable du programme Urban Lab au Centre pour la science et l’environnement (CSE), explique : « Toute personne travaillant dans des industries de petite et moyenne taille, des usines qui ne sont pas isolées ou qui ne disposent pas de climatisation ou même de ventilateurs pour rafraîchir les gens, est très vulnérable à la chaleur. » Il note que ces bâtiments sont exigus et dépourvus de ventilation, avec des toits en tôle qui ne parviennent pas à bloquer la chaleur, en particulier lors de températures extrêmes comme celles observées en mai et juin.

En 2024, l’Inde a connu l’une des vagues de chaleur les plus longues de son histoire. L’Uttar Pradesh a connu 20 jours de canicule entre le 1er mars et le 9 juin. Selon les médias, entre le 1er mars et le 18 juin, environ 110 personnes sont mortes d’un coup de chaleur, et plus de 40 000 cas suspects ont été signalés. Bien que les données relatives aux maladies professionnelles ou aux décès dus à la chaleur ne soient pas disponibles, des rapports suggèrent des décès dans les États du nord de l’Inde comme Delhi et l’Uttar Pradesh.

Lois du travail indiennes sur l’exposition à la chaleur sur le lieu de travail

La sécurité et la santé au travail relevaient auparavant de la loi sur les usines de 1948, qui imposait aux usines d’assurer « une ventilation adéquate par la circulation d’air frais » et de maintenir « une température qui assure aux travailleurs des conditions raisonnables de confort et préviennent les atteintes à la santé ». En 2020, l’Inde a regroupé 13 lois centrales sur la sécurité des travailleurs dans le Code de la sécurité, de la santé et des conditions de travail de 2020.

Le nouveau code mentionne la gestion des températures uniquement dans le contexte des dockers. De plus, comme l’a noté le groupe de réflexion PRS Legislative Research, « le projet de loi de 2020 habilite le gouvernement de l’État à exempter toute nouvelle usine des dispositions du Code afin de créer davantage d’activité économique et d’emplois ». Cette exemption a été maintenue dans la loi.

D’autres institutions gouvernementales, comme l’Autorité nationale de gestion des catastrophes (NDMA), ignorent également l’impact de la hausse des températures sur l’industrie, se concentrant uniquement sur les individus et se contentant de donner des conseils en cas de canicule. Le ministère du Travail et de l’Emploi, chargé de superviser la sécurité des travailleurs, est limité dans ses actions.

Navneet Shrivastav, responsable de l’application des lois sur le travail au département du travail de Kannauj, a déclaré : « Les autorités du district ont donné des instructions pour suspendre le travail pendant la journée. Nous constatons une diminution des heures de travail, en particulier pendant les heures de pointe (de 12 h à 15 h). » Il a ajouté : « Nous ne pouvons pas demander aux petites usines d’arrêter le travail ou d’inspecter directement le lieu de travail sans que les travailleurs n’aient déposé de plainte auprès de la commission. »

La nature « générale » des plans d’action et des avis de chaleur

En 2019, la NDMA a publié ses directives nationales sur les vagues de chaleur afin de protéger la population des chaleurs extrêmes. Ces directives visent à aider les responsables publics à élaborer leurs propres plans d’action contre les vagues de chaleur dans les villes et villages indiens. Pendant les vagues de chaleur, le ministère du Travail, les autorités de gestion des catastrophes des États (SDMA), le département météorologique indien et d’autres autorités des États publient des avis et des plans d’action contre la chaleur (HAP) à l’intention du grand public et des travailleurs.

Aravind Unni, chercheur en politique sur la chaleur et les travailleurs informels à l’Institut Tata des sciences sociales (TISS), souligne que ces HAP et ces avis sont de nature « générale ». « Nos HAP et nos avertissements de chaleur n’entrent jamais dans les détails des travailleurs, des groupes de population ou des groupes marginalisés », dit-il.

Unni suggère que les administrations de district ou les autorités municipales pourraient améliorer les HAP en fournissant des avis spécifiques à différents groupes démographiques, tels que les fabricants de parfums, les ouvriers des briqueteries et les ouvriers du textile, qui sont exposés à la chaleur dans différents contextes de travail. Cette approche personnalisée pourrait améliorer l’efficacité des avis relatifs à la chaleur.

La létalité de la chaleur humide

Un autre élément manquant dans les HAP et les directives est la prise en compte de la chaleur humide. Alors que les humains peuvent tolérer une chaleur sèche de 54 °C, des études montrent que, dans des conditions humides, « 35 °C marque la limite de tolérance au stress thermique ». Comme les MPME sont mal ventilées et souvent exiguës, l’humidité devient plus difficile à tolérer pour les travailleurs, en particulier pendant la saison de la mousson.

Début juillet, Dialogue Earth a visité quelques petites boulangeries à Delhi. Mohd Rizwan, qui travaille à côté d’un four alimenté au gaz de pétrole liquéfié utilisé pour la cuisson du pain, explique : « La situation est très mauvaise ici en été, surtout lorsque la mousson arrive. On commence à avoir très chaud et à avoir des vertiges en été. Cela conduit souvent à des vomissements. »

Le jeune homme de 24 ans fait cuire son pain près du four pendant plus de huit heures. « Nous ne pouvons pas utiliser de ventilateurs (en hauteur) ici, car ils ne font que souffler de l’air chaud », ajoute-t-il. Le seul ventilateur présent est un petit ventilateur de table près du bhatti qui souffle l’air chaud.

« Les indices de chaleur ne sont pas bien établis en Inde », explique à Dialogue Earth Dileep Mavalanka, expert en santé publique et ancien directeur de l’Institut indien de santé publique de Gandhinagar. « D’autres pays (comme les États-Unis) ont mis en place des mesures combinant température et humidité. L’Inde n’a pas d’avis distincts pour la chaleur humide ou la température du thermomètre mouillé. »

« Chaque niveau de marginalité… apporte un nouveau problème », explique Unni. Si les détails ne sont pas réglés, dit-il, les HAP et les avis relatifs à la chaleur ne changeront rien pour les personnes les plus exposées au risque de chaleur croissante en Inde.