Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont été lancés début juin à bord de Starliner et sont depuis lors à bord de l’ISS, où leur vaisseau reste amarré.
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Le séjour de huit jours durera finalement huit mois. Les deux astronautes transportés vers la Station spatiale internationale par le vaisseau Starliner de Boeing ne reviendront sur Terre qu’en février avec le concurrent SpaceX, a annoncé samedi 24 août la Nasa.
Les difficultés en série rencontrées sur le Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Un camouflet pour Boeing, déjà englué dans des déboires à répétition sur ses avions de ligne. « La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage », Le directeur de la NASA, Bill Nelson, l’a déclaré lors d’une conférence de presse à l’issue d’une réunion du comité décisionnel samedi.
Il a justifié cette décision par une mesure de sécurité, mais a déclaré qu’il comptait toujours sur le duo SpaceX-Boeing pour envoyer des astronautes dans l’espace, se disant confiant. « 100% » Boeing lancerait à nouveau Starliner avec un équipage. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams se sont envolés début juin à bord de Starliner et se trouvent actuellement à bord de l’ISS, où leur vaisseau reste amarré.
Il devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés dans son système de propulsion ont conduit la Nasa à s’interroger sur sa fiabilité. Et à envisager une solution de secours radicale : ramener ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février.
Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau spatial. La principale inquiétude est que Starliner ne soit pas en mesure de générer la poussée nécessaire pour s’arracher de l’orbite et entamer sa descente vers la Terre. Tenter un retour avec ces dysfonctionnements « c’était tout simplement trop risqué pour l’équipage »a déclaré Steve Stich, un haut responsable de la NASA. Starliner quittera donc l’ISS pour un retour sur Terre, sans son équipage, « début septembre ».
