Cela fait une semaine que la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) a connu un énorme glissement de terrain dans la province d’Enga, sur les hauts plateaux du pays.
Plus de 7 800 personnes ont été touchées par le glissement de terrain, dont plus de 3 300 enfants. Cela pourrait signifier qu’ils ont été déplacés de chez eux ou qu’ils n’ont pas accès aux produits de première nécessité.
Le nombre exact de morts est encore inconnu et les estimations varient, mais le chiffre pourrait atteindre 2 000, voire plus. L’estimation du nombre de décès lors de catastrophes comporte toute une série de défis et nous ne connaîtrons peut-être jamais le nombre réel de vies perdues.
Mais même de nombreux survivants risquent d’être confrontés à des blessures et à des maladies graves, avec des avertissements concernant un risque important d’épidémie dans la région.
Alors, quels sont les risques potentiels pour la santé suite à un glissement de terrain ? Et que pouvons-nous faire pour les atténuer ?
Des blessures à la maladie
Comme de nombreuses catastrophes naturelles, les glissements de terrain peuvent entraîner de graves dommages physiques. L’eau qui coule rapidement et les débris peuvent provoquer des blessures, voire la mort. Les gens peuvent se retrouver piégés lorsque le glissement de terrain entraîne des bâtiments, des structures et des personnes de manière imprévisible.
Le glissement de terrain d’Enga s’est produit au milieu de la nuit, ce qui a malheureusement empêché la plupart des gens de s’échapper à temps.
Les premiers efforts après une catastrophe naturelle visent presque toujours à minimiser les pertes et à fournir des soins médicaux essentiels et immédiats.
Une fois la situation stabilisée, la situation sanitaire sur le terrain peut nécessiter une évaluation des risques pour examiner les impacts potentiels sur la santé publique et déterminer davantage les besoins de la communauté.
D’autres catastrophes naturelles nous montrent qu’il y aura probablement un risque accru d’épidémies après le glissement de terrain. Cela pourrait inclure des maladies d’origine hydrique, telles que la diarrhée, probablement dues à un accès perturbé à l’eau potable, ainsi qu’à un assainissement et une hygiène réduits.
Les maladies de la peau, telles que la gale et le pian (une infection bactérienne), sont courantes en PNG, ce qui pourrait également entraîner des épidémies en cas de contact étroit dans des milieux surpeuplés.
Les fortes pluies et les glissements de terrain peuvent également entraîner la prolifération de moustiques et d’autres vecteurs. Cela pourrait augmenter le risque de maladies à transmission vectorielle, comme la dengue, surtout si la maladie circule déjà, comme c’est le cas en PNG.
La PNG est l’un des rares pays de la région Pacifique où la transmission du paludisme est continue. Il pourrait donc également y avoir un risque d’augmentation des cas de paludisme (une autre maladie transmise par les moustiques) dans la région.
Nous pourrions même assister à une recrudescence des maladies évitables par la vaccination. Le tsunami de 2005 à Aceh, en Indonésie, a provoqué une épidémie de tétanos. Même si le tétanos ne se transmet pas d’une personne à l’autre, les plaies contaminées chez les personnes où la couverture vaccinale est faible peuvent entraîner des cas de tétanos et des décès.
Aceh a également connu des foyers de rougeole après le tsunami en raison du surpeuplement des populations déplacées, combiné à une couverture vaccinale inégale.
Faiblesses du système de santé
Le risque d’épidémies de maladies infectieuses en PNG découle de certaines faiblesses sous-jacentes du système de santé et de moins bons résultats en matière de santé. Par exemple, en PNG, on estime que pour les enfants de moins de cinq ans, 41 enfants meurent pour 1 000 naissances vivantes. En Australie, ce chiffre est dix fois inférieur, soit quatre décès pour 1 000 naissances vivantes. Des disparités existent également en ce qui concerne les décès maternels et les maladies infectieuses comme le VIH.
À l’échelle nationale, les taux de vaccination en PNG sont faibles. Par exemple, en 2023, la couverture pour la première dose du vaccin contre la rougeole chez les enfants n’était que de 52 %. La rougeole étant très transmissible, 95 % des enfants devraient être vaccinés avec au moins deux doses de vaccin antirougeoleux.
Une faible couverture vaccinale peut entraîner des épidémies lors de catastrophes naturelles, ce qui expose la PNG à un risque.
Le risque d’épidémies de maladies infectieuses pourrait également être influencé par la perturbation de l’accès aux services de santé. Cela peut entraîner un retard dans le diagnostic et le traitement des infections.
Atténuer les risques
Une catastrophe comme celle-ci aura de graves conséquences sociétales et économiques qui dureront un certain temps. Nous savons également que les personnes touchées par des catastrophes naturelles peuvent être confrontées à des problèmes de santé mentale et à des violences basées sur le genre.
Au-delà de la fourniture de soins médicaux, les agences locales et internationales s’efforcent d’offrir un abri, de l’eau potable, de la nourriture et un soutien en matière de santé mentale aux personnes touchées.
Dans les jours et semaines à venir, il sera important de suivre de près la situation sanitaire en PNG. Cela nécessitera une coordination étroite et un leadership de la part des agences locales, nationales et internationales.
À mesure que les soins de santé primaires sont rétablis dans la zone touchée, l’un des aspects clés de la prévention des épidémies est de mettre en place des systèmes efficaces de surveillance des maladies. Ceux-ci peuvent détecter les épidémies à un stade précoce, permettant ainsi une réponse rapide.
Par exemple, aux Fidji, après le cyclone Winston en 2016, un système de surveillance similaire a détecté des épidémies de grippe, de conjonctivite et de typhoïde. Cela a incité à réagir en matière de santé publique pour empêcher une nouvelle propagation de l’infection.
Une route difficile
La PNG, comme le Pacifique dans son ensemble, est vulnérable aux risques sanitaires liés au changement climatique en raison de sa géographie, de la hausse des températures et des communautés vivant dans des zones reculées.
Au cours des dix dernières années, la PNG a connu des tempêtes, des sécheresses, des inondations, des tremblements de terre, une activité volcanique et des glissements de terrain. Nous savons que le changement climatique peut accroître le risque de ce type de catastrophes naturelles.
Des endroits comme la PNG sont exposés à un risque accru de glissements de terrain en raison de leur situation géographique, de leur relief et de leur climat. Les glissements de terrain sont également difficiles à prévoir.
En fin de compte, les effets sur la santé des catastrophes naturelles et autres situations d’urgence peuvent être minimisés grâce à la préparation, au renforcement du système de santé et à l’atténuation des impacts du changement climatique. Au-delà de nous concentrer sur l’aide aux populations de la province d’Enga, ce sont les objectifs sur lesquels nous devrions travailler.
ACTE CC BY-ND 4.0
