Quoi qu’il arrive, Noland Arbaugh restera dans l’histoire comme le premier patient humain à avoir reçu un implant cérébral de Neuralink, la start-up cofondée par Elon Musk en 2016. Ce Texan de 29 ans, paralysé depuis un accident de plongée il y a huit ans, s’est d’abord dit ravi de ce que lui avait apporté la fameuse puce placée dans son cerveau. Cela lui a permis notamment de pouvoir contrôler mentalement les curseurs et ainsi de pouvoir jouer Civilisation VI ou pour Mario Kart.
Hélas, souligne le média en ligne Futurism, l’Américain a vite déchanté. Et pour cause : parmi les fonctionnalités qui fonctionnaient parfaitement au départ, certaines ont rapidement commencé à tomber en panne, le privant des compétences nouvellement acquises. Neuralink a également admis que les câbles insérés dans son cortex moteur avaient commencé à se rétracter, sans doute à cause de l’air resté emprisonné dans son crâne après l’opération.
Désillusion
Interviewé par l’agence Bloomberg, Noland Arbaugh est revenu sur cette expérience bien amère. « J’ai commencé à perdre le contrôle du curseur. Au début, je pensais que c’était parce qu’ils faisaient des changements. » En fait, aucune mise à jour n’a été impliquée. Le cobaye venait de subir l’obsolescence rapide de l’implant cérébral développé par Neuralink.
En matière de service après-vente, Neuralink a également beaucoup de pain sur la planche, puisque Noland Arbaugh s’est vite rendu compte que l’entreprise venait de décider de lui retirer son appareil, pour ensuite passer à une nouvelle expérience… mais avec quelqu’un d’autre. « Ils m’ont dit que les fils allaient être retirés de mon crâneIl regrette. C’était vraiment difficile à entendre. (…) Ils allaient vraiment passer à une autre personne. Cela m’a fait un peu pleurer.
Durant sa courte durée de fonctionnement, l’implant cérébral n’a pas seulement permis à Noland Arbaugh de redécouvrir le plaisir des jeux vidéo. Grâce au curseur contrôlé par son esprit, il a également pu se remettre à écrire, lettre par lettre. À terme, Neuralink espère améliorer son système de dictée, afin que les mots et les phrases puissent être complétés intelligemment, permettant ainsi aux patients de disposer d’un nombre minimal de lettres à former ou à sélectionner.
Pour ce faire, il faudra déjà améliorer la qualité des équipements installés ou modifier les conditions dans lesquelles sont réalisées les opérations. « Je parie que la prochaine personne qui recevra un implant ressentira exactement la même chose que moi.poursuit Noland Arbaugh. Une fois qu’on y a pris goût, on ne peut plus s’arrêter. L’expérience devait durer au moins un an ; il n’aura pas dépassé le premier mois. Mais le jeune homme espère ne pas en avoir fini avec Neuralink et affirme vouloir à nouveau jouer aux cobayes : «J’espère que je serai sur le liste restreinte.»
