On sait (enfin) d’où vient l’astéroïde qui a accéléré l’extinction des dinosaures
Les météorites proches du Soleil, par exemple, ont des signatures chimiques différentes de celles des météorites provenant de la partie extérieure de notre système solaire. Ce sont ces variations qui ont permis à Fischer-Gödde et à ses collègues de déterminer l’origine de l’astéroïde Chicxulub.
Les nouvelles analyses, publiées dans ScienceLes chercheurs ont identifié l’astéroïde comme une chondrite carbonée formée dans la partie externe de notre système solaire. Les experts appellent ces morceaux de roche spatiale des « astéroïdes de type C ».
« C’est un travail fantastique », a déclaré Steven Desch, astrophysicien à l’Université d’État de l’Arizona qui n’a pas participé à l’étude récente. Les nouvelles données apportent une preuve remarquable que l’astéroïde en question était bien une chondrite carbonée, a-t-il déclaré, et non une comète ou un autre objet céleste.
Les traces de ruthénium laissées par l’astéroïde Chicxulub diffèrent de celles de plusieurs autres cratères d’impact inclus dans l’étude. Les autres échantillons, qui avaient entre 36 et 470 millions d’années, correspondaient davantage aux astéroïdes de type S qui se forment dans le système solaire. « C’est une découverte incroyable », a déclaré Desch, car les données aident à identifier les origines d’autres météorites qui ont laissé leur empreinte sur Terre.
Mais les quantités d’iridium, de ruthénium et d’autres éléments similaires dans la couche limite ne correspondent pas à des roches basaltiques formées par des éruptions préhistoriques, mais plutôt à un impact massif de roche spatiale. En effet, des recherches antérieures indiquent que les gaz à effet de serre émis par les trapps du Deccan ont probablement atténué l’impact hivernal qui a suivi la collision d’astéroïdes et réduit ses conséquences.
On ne sait toujours pas comment l’astéroïde a traversé le système solaire avant de déclencher une catastrophe qui a menacé la vie sur Terre. Selon Fischer-Gödde, au début de l’histoire de notre système solaire, la gravité a attiré la plupart des roches spatiales de la taille d’un astéroïde pour former des planètes et des lunes. L’astéroïde Chicxulub a dû échapper à ce sort d’une manière ou d’une autre. « L’astéroïde Chicxulub est resté sur une orbite stable jusqu’à il y a 66 millions d’années », explique Fischer-Gödde. À un moment non précisé avant l’impact, la migration de Jupiter dans l’espace a peut-être sorti l’astéroïde de son orbite et l’a envoyé à toute vitesse vers la Terre. Une chance sur un million.
Ces découvertes rendent l’impact de la fin du Crétacé encore plus unique dans l’histoire géologique de la Terre. « Environ 80 % de tous les astéroïdes qui ont frappé la Terre sont des astéroïdes de type S », c’est-à-dire des astéroïdes provenant de la partie interne du système solaire, explique Fischer-Gödde. L’astéroïde qui a précipité la fin des dinosaures était différent.
Les oiseaux furent les seuls dinosaures à survivre, et même les groupes considérés comme survivants, comme les mammifères et les lézards, subirent des pertes considérables. La vie sur Terre ne serait pas la même aujourd’hui sans cet impact, un événement fortuit et rare qui a anéanti de nombreuses formes de vie anciennes et permis aux survivants, y compris nos premiers ancêtres, de prospérer.
