Ntamack/Hastoy, Dupont/Kerr-Barlow… Les duels Toulouse-La Rochelle

Les duels à suivre lors de la première demi-finale de Top 14 entre Toulouse et La Rochelle, vendredi (20h15) à Bordeaux.

. Ntamack contre Hastoy

Les Rochelais font sans doute encore parfois des cauchemars de la chevauchée solitaire de Romain Ntamack, qui les a privés l’an dernier à la dernière minute du premier Bouclier de Brennus de leur histoire.

L’ouvreur international n’a repris la compétition que fin mars après s’être gravement blessé au genou, mais il a rapidement retrouvé son meilleur niveau et son importance dans l’animation du jeu toulousain.

En son absence, Antoine Hastoy faisait partie des Bleus lors de la dernière Coupe du monde, qu’il a eu un peu de mal à digérer. Concouru par le jeune Hugo Reus, l’ancien Palois, excellent le week-end dernier lors du barrage victorieux à Toulon (34-29), monte en puissance en cette fin de saison, à l’image des Maritimes.

. Dupont contre Kerr-Barlow

Le meilleur demi de mêlée (et peut-être même joueur) de la planète face à un ancien champion du monde, sacré en 2015 avec les All Blacks.

Décisif face au Leinster en finale de la Champions Cup (31-22 a.p.) le mois dernier, dans un registre inhabituel de « grattoir »Antoine Dupont apporte confiance et leadership aux Rouge et Noir, en plus de ses extraordinaires qualités de rugbyman.

A La Rochelle depuis 2017, Tawera Kerr-Barlow, numéro 9 à la fois puissant et dynamite, est l’un des joueurs les plus influents. Son retour aux affaires après deux mois d’arrêt a fait beaucoup de bien à son équipe ces derniers temps.

. Cros contre Jégou

Défenseur infatigable, François Cros est l’un des hommes forts du Stade toulousain, son club formateur. Français le plus régulier du dernier Tournoi des Six Nations, il forme avec Jack Willis et Alexandre Roumat une troisième ligne à la formidable complémentarité.

Le diplômé en podologie affrontera lui vendredi une étoile montante du rugby français, Oscar Jegou, sacré champion du monde l’an dernier avec les Bleuets.

Suspendu à l’automne pour consommation de cocaïne en soirée, le jeune homme de 21 ans est sur le chemin de la rédemption avec des performances de haut niveau depuis plusieurs semaines.

« C’est un jeune joueur qui monte et qui acquiert de l’expérience et du rythme au plus haut niveau »note Cros. « Il fait beaucoup de bien à La Rochelle. Dans le domaine aérien notamment, mais aussi au niveau du combat ».

. Flament contre Skelton

Le duel des mastodontes entre Emmanuel Meafou et Will Skelton, tous deux pesant 2,03 m et 145 kg, n’aura pas lieu : blessé à une cuisse en finale de Champions Cup, le deuxième ligne toulousain est forfait.

Il cède son numéro 5 à Thibaud Flament, un joueur au profil différent, moins puissant, mais plus mobile et aérien.

L’international français, plus à l’aise avec le 4 à l’arrière, aura fort à faire avec l’Australien Skelton, monstre d’expérience et clé de voûte du pack rochelais.

. Baille contre Atonio

Les deux piliers de l’équipe de France se pousseront pour une fois face-à-face en mêlée sur la pelouse du Matmut Atlantique à Bordeaux.

Un exercice dans lequel le « droitier » La Rochelle Uini Atonio, avec un tonnage plus élevé (1,96 m, 145 kg).

LE « gaucher » Cyril Baille (1,82 m, 118 kg) de Toulouse est l’archétype du pilier moderne. Impeccable dans les bases du poste, il est aussi plutôt habile de ses mains et assure la continuité du jeu toulousain.