Nous vous racontons comment deux astronautes américains sont bloqués depuis deux mois dans la Station spatiale internationale

Des problèmes techniques avec le système de propulsion et des fuites d’hélium lors du vol aller du vaisseau spatial Starliner de Boeing ont contraint les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à rester sur l’ISS pour le moment, sans plan de retour immédiat.

Une mission menée par Boeing… qui tourne au fiasco. Butch Wilmore et Suni WilliamsDeux astronautes américains, arrivés le 6 juin à bord de la Station spatiale internationale (ISS) à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, sont bloqués sur l’ISS depuis un peu plus de deux mois, alors qu’ils n’étaient censés y rester que quelques jours. Des problèmes techniques identifiés lors du vol aller à bord de Starliner, et qui n’ont toujours pas été résolus, empêchent les deux astronautes de l’utiliser pour revenir sur Terre. Franceinfo vous raconte comment les deux voyageurs spatiaux se sont retrouvés bloqués sur l’ISS.

Le Starliner de Boeing décolle pour son premier vol habité

Le vaisseau Starliner Le vaisseau spatial a connu son baptême du feu le 5 juin dernier, lors du vol qui a conduit Butch Wilmore et Suni Williams vers l’ISS. Le vaisseau avait déjà atteint l’ISS une fois en 2022, mais sans transporter d’astronautes. Ce premier vol habité a pour objectif de démontrer que le véhicule est en mesure de débuter ses opérations régulières en toute sécurité. Il représente donc un défi majeur pour le géant de l’aéronautique, ainsi que pour la NASA, l’agence spatiale fédérale américaine.

« Lorsque Starliner sera certifié, les États-Unis disposeront de deux systèmes pour transporter des humains vers l’ISS, ce qu’aucun autre pays ne possède. »L’administrateur associé de la Nasa, Jim Free, s’enthousiasmait fin juin. Il y a dix ans, la Nasa commandait deux nouveaux véhicules aux sociétés américaines Boeing et Space X (la société d’astronautique d’Elon Musk) pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Alors que Space X joue déjà ce rôle de taxi spatial depuis quatre ans, le programme de Boeing a des années de retard. Le premier vol habité début juin devrait alors permettre au constructeur de revenir dans la course.

Problèmes de système de propulsion et fuites d’hélium détectés lors du vol inaugural

Malheureusement pour Boeing, le vol ne s’est pas déroulé aussi bien que prévu. LE Starliner Le vaisseau spatial a décollé de Floride le 5 juin et s’est amarré à l’ISS le lendemain, avec une heure et vingt minutes de retard. Au cours du vol, des problèmes sur cinq des 28 propulseurs du vaisseau, utilisés pour ajuster la trajectoire, ont retardé l’approche finale.

Des cinq projecteurs, quatre ont finalement été remis en service, fournissant le nombre nécessaire à l’opération. Ces problèmes de propulseur « ne devrait pas être une préoccupation (…) pour les autres phases de la mission »a déclaré Steve Stich, directeur du programme à la NASA, lors d’une conférence de presse le 7 juin.

Outre ces problèmes de propulseur, La NASA a annoncé le lendemain du vol que deux nouvelles fuites d’hélium, en plus d’une déjà connue, avaient été détectées sur le vaisseau spatial. Une quatrième fuite a ensuite été détectée, rapporte Steve Stich, qui précise que ces problèmes de fuite « ne sont pas du tout liés » aux incidents sur les propulseurs. Cependant, une des fuites avait été identifiée avant le décollage, mais il avait alors été décidé de ne pas la réparer, car après analyse, la NASA l’avait classée comme « petit » et avait estimé que cela ne représentait pas un danger.

Mais avec l’apparition de trois autres, « Nous devons voir ce que cela signifie pour le reste du vol. »Steve Stich a ensuite déclaré. « Nous devrions avoir suffisamment de marge » en termes de quantité d’hélium à bord, ajoute-t-il, se voulant rassurant. De son côté, Mark Nappi, le patron de Boeing, promet à propos de ces « petit » soucis : « Nous les résoudrons pour la prochaine mission. »

Deux astronautes bloqués dans l’espace, pas de date de retour précise

Mais trois semaines plus tard, lorsque leLes deux astronautes ne devaient passer que quelques jours sur l’ISS avant de revenir sur Terre, Butch Wilmore et Suni Williams étant toujours retenus à bord du Starliner, sans date de retour connue. « Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace »Steve Stich a néanmoins affirmé le 28 juin, lors d’une conférence de presse tenue pour couper court aux critiques.

Ils ne le sont pas « pas coincé dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger »Mark Nappi le souligne également. « C’est assez pénible de lire les choses qui circulent. Nous avons fait un très bon vol d’essai jusqu’à présent, et il est perçu assez négativement. »il se plaint, assurant même qu’il pourrait « ramenez Starliner à tout moment ».

Malgré l’attente, les deux astronautes sont optimistes depuis l’espace le 10 juillet, interviewé lors d’une conférence de presse. « J’ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème. »confie Suni Williams, ajoutant qu’en attendant, « Nous passons de très bons moments ici à bord de l’ISS ». « C’est le monde des tests. C’est une industrie difficile. »met en perspective Butch Wilmore, pilote d’essai, qui a pris les commandes du Starliner à l’approche de l’ISS. « Chaque vaisseau spatial jamais conçu a rencontré de nombreux problèmes. C’est la nature de notre travail. »

Space X appelé à la rescousse, mais pas avant février 2025

Cependant, deux mois après l’arrivée de Butch Wilmore et Suni Williams dans l’ISS, le discours confiant et optimiste des dirigeants de l’aérospatiale est mis à mal. Mercredi 7 août, la Nasa dit désormais envisager un retour des deux astronautes sur Terre via une capsule Space X, ce qui serait une humiliation pour Boeing. Les tests menés pour comprendre les causes des problèmes rencontrés lors du vol aller du Starliner n’ont pour l’instant pas réussi à rassurer suffisamment la Nasa pour que les deux astronautes reviennent à bord du vaisseau.

Pour débloquer la situation, l’idée serait donc de profiter de la prochaine mission habitée de Space X, nommée Crew-9. Il s’agit d’une mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, qui devait comprendre quatre astronautes. Elle ne pourrait finalement décoller qu’avec deux astronautes, afin de pouvoir ramener les deux naufragés de l’espace à son retour. Ces derniers resteraient donc à bord de l’ISS jusqu’en février 2025, date du retour prévu de Crew-9.

« Nous avons fait tout ce qui était nécessaire » pour que ce plan soit mis en œuvre, a assuré Steve Stich lors d’une conférence de presse le 7 août, soulignant tout de même que « L’option préférée est que Butch et Suni reviennent à bord du Starliner »La NASA doit décider en « mi-août » entre les deux options, ajoute-t-il, alors que le décollage de Crew-9 a été repoussé d’août à fin septembre afin de donner à la NASA plus de temps pour prendre sa décision.