Nous n’oublions pas la musique en vieillissant

Des chercheurs anglais et canadiens viennent de découvrir que le vieillissement n’affecte pas notre mémoire musicale.

On se souvient de la musique, même en vieillissant. C’est ce que nous explique Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine Epsiloonfaisant écho à une étude menée par des chercheurs canadiens.

franceinfo : L’âge ne limite-t-il pas notre mémoire de la musique que nous aimons ?

Mathilde Fontez : Non, et c’est une exception au déclin cognitif qui nous frappe avec l’âge. Ce déclin touche particulièrement la mémoire, on le sait. Quand on vieillit, on a plus de mal à encoder de nouvelles informations, à retrouver des souvenirs enfouis dans nos neurones, ou encore à isoler des informations du bruit ambiant. Sauf la musique ! C’est ce que démontrent des chercheurs canadiens dans une étude qui a le mérite d’avoir été réalisée dans des conditions réelles : un vrai concert de l’Orchestre symphonique de Terre-Neuve, à St John’s, au Canada. Les musiciens ont joué un morceau que tout le monde connaît, le Petite musique de nuit de Mozart et des pièces composées pour l’occasion, inconnues du public. Les spectateurs devaient ensuite les identifier plus tard dans le concert.

Les chercheurs s’attendaient-ils à ce que les personnes âgées soient moins performantes ?

En effet, ils s’attendaient aussi à ce que ceux qui avaient reçu une éducation musicale s’en sortent mieux. Mais ils se trompaient. L’étude montre que l’apprentissage de la musique n’a qu’un effet très faible. Et surtout, que l’âge n’a aucun impact du tout. Les personnes âgées s’en sortent aussi bien que les jeunes dans ce domaine.test à l’aveugle« Cela signifie que les anciens étaient capables d’extraire la mélodie du bruit ambiant, qu’ils l’encodaient efficacement dans leur mémoire, qu’ils étaient capables de la récupérer – même pour les morceaux les plus difficiles – composés spécialement pour être difficiles à mémoriser. La musique leur a permis de récupérer toutes ces capacités cognitives qui sont habituellement émoussées par l’âge.

Cela renforce-t-il l’idée que la musique est une bonne thérapie ?

Oui, bien sûr : elle met la musique sur un piédestal, c’est un outil incroyablement efficace pour entretenir la mémoire. Elle peut être utilisée comme un stimulant neuronal, pour empêcher le cerveau de vieillir. C’est comme un support, les chercheurs parlent d’un « échafaudage cognitif ». La musique ancre nos souvenirs, même si on ne sait pas vraiment pourquoi – peut-être à cause des émotions qu’elle provoque en nous. D’ailleurs, l’homme l’utilise instinctivement depuis longtemps : tout au long de l’histoire, les chansons ont servi à transmettre des informations. Une bonne nouvelle pour nos vieux jours, quand Blur, Oasis et les Red Hot sembleront aussi anciens que Maurice Chevalier…