« Nous ne nous attendions pas à grandir si rapidement »: Guillaume Lample, le co-fondateur de Breton de Mistral AI, revient au succès incroyable de la start-up

Votre entreprise de l’IA Mistral est encore jeune – elle a à peine trois ans – et elle est maintenant évaluée près de douze milliards d’euros. Est-il facile de garder vos pieds sur le sol?

Oui, de toute façon, car c’est très intense. Il y a des problèmes à résoudre tous les jours. Nous n’avons pas nécessairement le temps d’atterrir et de réaliser. Concrètement, nous avons des modèles à entraîner, des insectes à résoudre, nous restons concentrés sur l’essentiel.

Combien êtes-vous aujourd’hui et combien serez-vous dans les deux années?

Nous ne sommes pas loin de 350 et aurons 400 fin octobre. Si les choses se passent bien, nous pouvons être trois ou quatre fois plus nombreux en deux ans.

Est-ce que cela va au-delà de vous?

Oui un peu. Quand nous avons commencé, nous ne nous attendions pas à ce qu’il grandisse si vite. Personnellement, j’ai toujours pensé qu’il était difficile de prédire l’avenir dans le domaine de l’intelligence artificielle. Nous étions bien sûr beaucoup d’espoir, surtout quand nous avons vu ce qui se passait avec des sociétés comme Openai et Anthropic, qui a commencé bien avant nous. Nous nous sommes donc dit que ce n’était pas impossible, mais nous n’en avons pas compté non plus.

Si nous avions demandé, il y a dix ans, d’imaginer à quoi ressemblerait l’IA une décennie plus tard, personne n’aurait imaginé ce que nous vivons aujourd’hui.

Quel est votre rôle au sein de l’entreprise?

Je suis « scientifique en chef ». Je dirige l’équipe scientifique qui est composée de 90 personnes. Cela conduit aux modèles derrière « The Cat » (le nom de leur robot conversationnel, note de l’éditeur). Nous parlons de modèles de textes, d’images, d’audio – ce qui permet de comprendre ce que les gens disent quand ils parlent – des modèles de raisonnement, etc. 90 personnes, cela peut sembler important, mais en fin de compte, il est beaucoup plus petit que la plupart des autres équipes d’autres laboratoires concurrents, où ils sont des centaines ou même des milliers.

Vous êtes l’un des trois fondateurs de l’entreprise. Vous assurez donc également la stratégie?

Bien sûr, même si je ne suis pas toutes des discussions. Mais quand il y a des choix importants à faire – un lancement, un projet, de nouvelles fonctionnalités sur le chat … – nous décidons ensemble. Mais il y a non seulement trois d’entre nous, il y a toute une équipe de leadership qui s’intéresse à ces questions.

Lorsque vous demandez à votre solution si vous êtes un leader visionnaire, le chat répond dans l’affirmative et met en évidence votre rôle de «cerveau raffiné» au sein de l’équipe. Est-ce que cela vous convient?

(Sourire) Je ne peux pas prétendre dire cela. Le visionnaire est difficile dans ce domaine. Beaucoup de gens font des prédictions. Pour ma part, je n’aime pas vraiment le faire parce que nous nous trompons tout le temps. Les choses bougent très rapidement. Si nous avions demandé, il y a dix ans, d’imaginer à quoi ressemblerait l’IA une décennie plus tard, personne n’aurait imaginé ce que nous vivons aujourd’hui. Il est difficile d’anticiper ce qui se passera.

Vous travaillez avec de grands groupes, en particulier en France, comme Veolia et Orange. Quelle est la stratégie commerciale de Mistral?

Des solutions sont offertes aux entreprises pour déployer très puissant génératif de l’intelligence artificielle. Ce qui est difficile, c’est d’exploiter leurs capacités. Les entreprises commencent tout juste à toucher ce qui est possible à faire. La réalisation de ce travail d’intégration est complexe.

Votre marché est-il européen? Mondial ?

C’est mondial. Nous avons un objectif en Europe, car nos équipes sont importantes ici. Mais nous sommes également présents aux États-Unis, où nous avons des bureaux, comme à Singapour.

La peur de l’IA est également transmise par des personnes qui ne comprennent pas exactement comment cela fonctionne. Quand vous savez, il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

L’IA ressemble aujourd’hui à une jungle où les bonnes et les mauvaises intentions coexistent. Devrions-nous nous en inquiéter?

Il y a une peur autour de l’IA qui est transmise par des acteurs qui intéressent les gens à avoir peur, car ils vendent parfois des solutions autour de la sécurité de l’intelligence artificielle. Je le compare à une forme de propagande tandis que l’IA n’est pas nécessairement dangereuse. La peur est également transmise par des personnes qui ne comprennent pas exactement comment cela fonctionne. Quand vous savez, il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Nous parlons parfois d’une bulle autour de l’IA, avec ces milliards d’euros, et que cette bulle pourrait exploser. Le risque est-il réel?

Je ne pense pas. Chaque fois qu’il y a une nouvelle technologie, nous nous posons cette question. Je ne pense pas que l’IA soit aussi exposée à ce type de risque que les technologies précédentes car là-bas, nous voyons que cela fonctionne. Cela fonctionne même très bien et il a déjà beaucoup d’impact. Alors peut-être que l’impact est surestimé, mais quand nous voyons les cours d’évolution de la puissance des modèles, je n’ai pas l’impression qu’il s’arrêtera de sitôt.

Des questions surviennent également sur la sécurité des données collectées, qui seraient en grande partie aux États-Unis. Il y a derrière une question de souveraineté. Où stockez-vous vos données?

C’est un avantage que nous avons par rapport à certains de nos concurrents. Nous sommes en mesure de fournir des modèles avec nos clients pendant que nos concurrents les obligent à envoyer les données. Nous aidons nos clients à déployer nos modèles, ce qui signifie que les données peuvent rester entièrement à la maison, sur leurs serveurs, s’ils le souhaitent. Ceci est important dans un certain nombre de domaines. Par exemple, dans la défense, la finance, la santé, toutes ces industries où les acteurs ont des données sensibles.

Si nous étions rentables aujourd’hui, cela signifierait que nous avons fait une erreur, que nous n’avons pas investi suffisamment de recherche et de développement.

Et pour les données collectées auprès du grand public, via le chat?

Pour le moment, tout est en Europe.

Cela pourrait-il évoluer?

Oui. En fait, il est très simple de mettre un serveur en Europe ou aux États-Unis.

Quel est le modèle économique de votre application de consommation?

Le chat est un peu un démonstrateur de ce que nous pouvons faire. Même si ce n’est pas nécessairement sur ce que nous espérons réaliser la plupart de nos revenus, cela nous permet de montrer ce que notre modèle peut réaliser. Et puis nous avons une utilisation sur le chat qui commence à grandir. Nous n’avons pas loin d’un million d’utilisateurs par jour. Ce sont beaucoup de données très pertinentes qui nous permettent de voir les forces et les faiblesses. Cela les améliore.

Quand pensez-vous que vous faites un bénéficiaire de l’IA Mistral?

Il n’est pas facile de définir cela. Amazon a pris près de dix ans. Tesla, peut-être plus de 15 ans. C’est très classique. En fait, si nous étions rentables aujourd’hui, cela signifierait que nous avons fait une erreur, que nous n’avons pas investi suffisamment de recherche et de développement.

La taxe de Zucman vous a fait savoir davantage au grand public que votre méga remontée des fonds. Avez-vous été surpris que votre entreprise sert de point de soutien dans ce débat franco-franco-franco sur la fiscalité la plus riche?

Nous n’avions en effet pas prévu d’être comme mentionné dans ce débat public. Mais comme Arthur l’a dit (Mensch, co-fondateur et PDG, note), nous ne serions pas en mesure de payer cette taxe.

Vous êtes diplômé de Polytechnic et avez ensuite été formé à l’Université Carnegie Mellon aux États-Unis. Ensuite, vous avez rejoint Meta (Facebook Mother House). La France et l’Europe ne sont pas en mesure de concourir pour garder les meilleurs talents après leurs études?

Il est vrai qu’il y a un vol cérébral. Beaucoup d’entre eux vont aux États-Unis car il y en a beaucoup qui rendent le pays attrayant, pour les entrepreneurs aussi. Mais nous avons également clairement des actifs en Europe. Nous avons de grands talents en sciences, mathématiques. Ce fut l’une de nos motivations pour créer Mistral ici en France. Ce sont principalement les Européens qui créent des modèles linguistiques chez Meta, chez Google. Mistral doit être en mesure d’offrir une alternative qui n’est pas américaine. Nous pouvons être un peu moins attrayants en Europe car il y a moins de financement, mais c’est quelque chose que nous espérons changer. C’est aussi pourquoi vous devez y rester.

Dans quels domaines, l’IA révolutionnera-t-elle? Nous parlons souvent de santé.

La santé est en effet un grand sujet, mais le secteur dont nous parlons beaucoup aujourd’hui est les mathématiques. Nous arrivons à ce stade où le modèle est capable de résoudre des points extrêmement compliqués et de remporter des médailles pendant les Olympiades de mathématiques, c’est-à-dire mieux que 99,99% des humains. Nous ne sommes pas encore à ce stade où l’IA prouveront des conjectures insolubles pour l’homme, mais nous sommes presque là. La question est de savoir quand. Sans aucun doute dans un an ou deux.

Je reviendrais plus souvent à Brittany si le voyage en train était un peu plus court.

Vous êtes une personne discrète. Nous savons peu de choses sur vous sauf que vous êtes breton. Avez-vous toujours de la famille ici?

Oui, je retourne à Brest trois à quatre fois par an, plus précisément à Plougastel-daoulas.

Vous êtes également attaché à Onesant, d’où vient votre mère.

J’aime vraiment cette île. Il est très bon de recharger vos batteries, de se déconnecter.

Qu’est-ce que Brittany pour vous?

C’est ma terre natale, c’est là que je reviens quand j’ai besoin de respirer un peu, de faire une pause, de prendre des vacances en été. Je reviendrais plus souvent si le voyage en train était un peu plus court. Je suis très fier de venir de cette région.

Personnellement, j’ai pris soin d’ajouter plus de breton que nécessaire dans le modèle de formation de notre solution.

Breton est une langue que l’IA appréhende mal, faute de données. Allez-vous peser sur Mistral pour changer cela?

Personnellement, j’ai pris soin d’ajouter plus de breton que nécessaire dans le modèle de formation de notre solution (sourire). Je suis allé manuellement pour chercher des données en breton. Nous avons les 20 premières langues les plus courantes … et Breton. Mais il est difficile de faire beaucoup mieux car nous manquons de données de breton sur Internet. Cela limite la force du modèle. Si nous en avions un peu plus, ce serait clairement mieux.

Parlez-vous vous-même Breton?

Je ne le parle malheureusement pas. Je n’étais pas inscrit dans les écoles de Diwan.