nous avons compté les antennes

Free a longtemps été considéré comme un réseau à la traîne. Mais les chiffres de 2024 racontent une toute autre histoire.

Vous vous souvenez de 2007 ? C’était l’année du lancement de l’iPhone, Facebook commençait tout juste à conquérir le monde… et Free se lançait sur le marché du mobile en France.

A l’époque, beaucoup voyaient l’opérateur de Xavier Niel comme un petit acteur comparé aux géants Orange, SFR (1987) et Bouygues Telecom (1994). Seize ans plus tard, le paysage a bien changé. Faisons le point sur cette montée en puissance spectaculaire qui bouleverse la hiérarchie des télécoms.

De la 3G à la 5G : Free rattrape son retard à grande vitesse

Commençons par la 3G, cette « vieille » technologie qui reste cruciale pour la couverture des zones rurales. Surprise : Free est désormais le troisième opérateur en nombre de sites 3G en France, avec 27 040 installations actives. L’opérateur a même dépassé SFR (26 969 sites) en juin 2024. Un vrai coup de pouce quand on sait que Free partait de zéro il y a 16 ans !

Du côté de la 4G, le constat est tout aussi impressionnant. Avec 26 974 sites, Free talonne désormais Bouygues Telecom (27 934) et SFR (27 139). Seul Orange reste intouchable avec ses 30 943 sites. Mais attention : Free a activé 188 nouveaux sites en juin 2024, soit plus que tous ses concurrents. À ce rythme, le podium pourrait bien être bousculé dans les prochains mois.

5G : Free en pole position, mais avec une stratégie différente

C’est dans la 5G que Free se démarque vraiment. Avec 19 632 sites 5G, l’opérateur devance largement Bouygues Telecom (13 777) et SFR (12 239). Même Orange, pourtant leader sur les autres technologies, est distancé avec « seulement » 10 104 sites.

Mais attention aux chiffres qui peuvent être trompeurs ! Free a choisi de déployer massivement la 5G sur la bande 700 MHz, une fréquence qui offre une large couverture, mais des débits inférieurs à la « vraie » 5G en 3,5 GHz. Sur cette bande, considérée comme le cœur de la 5G, Free compte 6 518 sites contre 8 374 pour SFR et 10 055 pour Orange.

Le défi de la qualité au-delà des chiffres

Si Free a indéniablement rattrapé son retard en termes de nombre d’antennes, la bataille n’est pas encore gagnée. La qualité du réseau ne se mesure pas uniquement au nombre de sites déployés. La puissance des antennes, leur positionnement, la gestion du trafic… autant de facteurs qui influent sur l’expérience réelle des utilisateurs.

Les rapports de l’Arcep (le régulateur des télécoms) montrent que Free a encore des progrès à faire sur certains points, notamment en matière de qualité d’appel ou de stabilité de la connexion dans les transports. Mais l’écart avec la concurrence se réduit d’année en année.

L’enjeu pour Free dans les années à venir sera double : maintenir ce rythme effréné de déploiement tout en améliorant la qualité globale de son réseau. L’opérateur devra notamment accélérer sur la 5G 3,5 GHz s’il veut tenir ses engagements (8 000 sites d’ici fin 2024).