Le mois dernier, Kami Rita, une sherpa népalaise, a atteint le sommet de l’Everest pour la trentième fois. La réussite de Rita, dans des conditions parmi les moins hospitalières sur Terre, est stupéfiante.
Au Népal, d’où je suis originaire, les montagnes et le froid sont le cliché. Mais en fait, c’est la chaleur extrême qui constitue le problème croissant. Le froid et l’altitude de l’Everest font au moins une douzaine de victimes la plupart des années. Mais au Népal, la chaleur prend bien plus.
La majeure partie du Népal est en proie à une vague de chaleur épouvantable. Ce mois-ci, les écoles de Chitwan ont été fermées car, à 38°C, il fait tout simplement trop chaud pour apprendre. Dans la ville de Nepalgunj, c’est pire. Les températures diurnes sont de 44°C.
En fait, une grande partie de l’Asie est en proie à une vague de chaleur depuis des semaines. Des pans entiers de l’Afrique ont subi une chaleur sans précédent en mars et en avril. À l’approche de l’été en Amérique du Nord et en Europe, les vagues de chaleur s’étendent aux deux pays. Une vague de chaleur épique frappe actuellement l’est des États-Unis. L’Acropole d’Athènes a été fermée en raison de la première chaleur annuelle extrême jamais enregistrée en Grèce.
À l’échelle mondiale, 2023 a été la plus chaude de l’histoire de l’humanité. Et 2024 est en passe d’être pire.
Le problème est extrêmement criant dans un rapport récent. Il définit une journée de chaleur extrême comme une journée au cours de laquelle un endroit connaît une température qui se situe dans ou au-dessus des 10 % supérieurs de toutes les températures entre 1991 et 2020.
Entre le 15 mai 2023 et le 15 mai 2024, presque partout dans le monde ont connu un nombre record de jours de chaleur extrême – certains en ont enregistré des centaines. Parmi eux, selon le rapport, le changement climatique est responsable de l’ajout, en moyenne, de 26 jours au décompte des jours de chaleur extrême d’un endroit. Presque tout le monde sur Terre a été touché.
Cela va presque certainement empirer au cours de notre vie. Nous sommes confrontés à un avenir brûlant. La manière dont nous y ferons face sera fondamentale.
Jusqu’à la mi-mai 2024, presque partout dans le monde a connu un nombre record de jours de chaleur extrême.
La chaleur n’est pas aussi soudaine ou visible qu’un cyclone, une inondation ou un glissement de terrain. Les décès ne sont pas aussi évidents sur le moment et, même après, sont attribués à des problèmes de santé plutôt qu’à la chaleur qui les a provoqués ou exacerbés.
L’Europe est officiellement le continent qui compte le plus grand nombre de décès liés à la chaleur – 60 000 en 2022. Mais la réalité est que les pays européens sont tout simplement les meilleurs pour les enregistrer avec précision. Les personnes les plus exposées sont les personnes déjà vulnérables : les personnes âgées, les très jeunes, les pauvres et ceux qui travaillent à l’extérieur.
Heat est donc trop souvent un assassin silencieux, un tueur invisible. Mais il existe des moyens de lutter contre la chaleur. L’organisation que je dirige, qui soutient et représente les sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge dans le monde entier, a fait du partage des meilleures pratiques au sein de son réseau une priorité absolue. Les leçons du Népal s’avèrent vitales.
Le Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge publiera bientôt un résumé de trois années de travail à Nepalgunj. Son titre sera que, en cas de canicule, des efforts coordonnés menés localement – souvent des efforts très simples – peuvent sauver des vies.
À Nepalgunj, la première étape a consisté pour les chercheurs du Centre climatique et de la Croix-Rouge népalaise, en collaboration avec plusieurs partenaires, à identifier les zones de la ville les plus à risque et leurs habitants.
Il leur fallait également définir des seuils thermiques. Quand une journée chaude se transforme-t-elle en début d’une canicule dangereuse ? Répondre à cette question impliquait une approche descendante en matière de données – pensez aux satellites, aux données de télédétection et à l’application de divers acronymes scientifiques – et une approche ascendante.
Cette dernière impliquait des entretiens avec des personnes vivant dans des quartiers informels ou travaillant à l’extérieur, ainsi que la collecte de données à des endroits individuels dans des rues spécifiques. Dans le jargon du secteur humanitaire, ce travail est appelé « vérification sur le terrain ». Une conversation avec un vendeur ambulant de produits alimentaires peut être aussi précieuse que les données du plus intelligent des satellites.
Ils ont constaté que plus la zone était urbaine, plus il faisait chaud. Les zones autour de l’aéroport, les autoroutes très fréquentées et les zones industrielles étaient les plus touchées. Ce sont les personnes vivant à l’extérieur, vivant dans des maisons en tôle ou travaillant comme tireurs de pousse-pousse ou vendeurs ambulants, qui ont le plus souffert. Quant aux deux ? Eh bien, l’aéroport de Nepalgunj n’est pas un endroit facile pour être bagagiste.
Le Népal est célèbre pour l’Everest, le froid et la glace. Il pourrait encore avoir la réputation d’être une étude de cas sur la manière de vaincre la chaleur.
Il s’agissait ensuite de savoir si la chaleur constituait réellement une menace. Les certificats de décès n’enregistrent pas le moment où une personne meurt « de chaleur ». Mais des études réalisées à Nepalgunj ont montré que les cas d’hospitalisation attribués à des maladies d’origine hydrique comme le choléra et la diarrhée augmentaient de 2,1 pour cent pour chaque augmentation de 1°C de la température moyenne.
Les hospitalisations dues aux piqûres d’insectes et aux maladies qu’elles véhiculent – paludisme et dengue – ont augmenté de 7,3 pour cent pour chaque augmentation de 1°C. Il y avait beaucoup moins de données sur l’épuisement, la déshydratation ou les problèmes cardiaques exacerbés par la chaleur, mais les vérifications sur le terrain en ont permis d’en entendre beaucoup.
Sachant quand et où agir, les chercheurs se sont adressés à ceux qui avaient le pouvoir de faire changer les choses. Ici, l’adhésion des autorités municipales locales était cruciale. Ensemble, ils ont élaboré un plan d’action chaleur, lancé en 2023.
Il se concentre sur la réduction du risque de chaleur saisonnière – actions nécessaires pour se protéger avant, pendant et immédiatement après les vagues de chaleur – et sur la planification urbaine à long terme. Cela signifie tout ce qui pourrait empêcher les températures de monter aussi haut à l’avenir, comme la verdure et la fraîcheur des toits.
Le plan d’action contre la chaleur de Nepalgunj est désormais en place. La sensibilisation à la chaleur extrême et à ses dangers est un élément important. Des systèmes d’alerte précoce ont alerté la population avant que la dernière vague de chaleur ne frappe. Des panneaux d’affichage LED affichent désormais des données en temps réel sur la chaleur et l’humidité dans toute la ville, avec des suggestions sur ce que les gens devraient faire à ce sujet.
Des distributeurs automatiques d’eau sont également en place, afin que les gens puissent accéder à de l’eau potable froide subventionnée quand et où ils en ont besoin. Les visites à domicile des volontaires de la Croix-Rouge ciblent les personnes les plus à risque.
Rien de tout cela n’est révolutionnaire. Mais la montée des chaleurs extrêmes a été si rapide que les plans d’action contre la chaleur sont nouveaux et encore rares. Les responsables de centaines d’autres villes examinent ce que Nepalgunj et une poignée d’autres endroits ont réalisé pour voir ce qu’ils peuvent apprendre.
Dans la culture népalaise, les montagnes sont la vie. Comme beaucoup d’autres qui ont grandi là-bas, j’avais l’habitude de regarder avec admiration avec le désir d’atteindre leurs sommets. Maintenant, je regarde la propagation de la chaleur avec peur. Mais je me permets aussi un peu d’espoir. Le Népal est célèbre pour l’Everest, le froid et la glace. Il pourrait encore acquérir une réputation d’étude de cas sur la manière de vaincre la chaleur.
