Natation | La reine des jeux

(Paris) Jeune sensation. Grande athlète. Triple médaillée d’or olympique. Reine des Jeux. Summer McIntosh est tout cela.

Elle a récidivé. Pour la troisième fois cette semaine, McIntosh a décroché l’or samedi soir au 200 m quatre nages à la Paris La Défense Arena. C’est sa quatrième médaille dans la Ville Lumière.

À seulement 17 ans – un fait qu’on a tendance à oublier –, la fusée canadienne est la première athlète de l’histoire du pays à remporter l’or trois fois lors d’une même édition des Jeux.

« C’est assez surréaliste », dit-elle calmement en traversant la zone mixte, après avoir revécu la cérémonie des vainqueurs, qu’elle doit commencer à connaître par cœur.

« Je suis fière de moi, de la façon dont j’ai pu récupérer et gérer cette épreuve, car c’est très difficile », a-t-elle poursuivi. « J’y suis parvenue grâce au travail acharné et au dévouement que j’ai déployés pour arriver à ce moment avec ma famille, mes coéquipières et mes entraîneurs, qui ont également travaillé très dur pour m’amener ici aujourd’hui. »

McIntosh, qui nageait dans le couloir 5, et l’Américaine Alex Walsh ont échangé la tête à quelques reprises. Dans les 50 derniers mètres de la nage libre, la Canadienne a réduit l’écart de quelques dixièmes pour s’imposer. Walsh a finalement été disqualifiée pour avoir commis une infraction dans un virage. L’Américaine Kate Douglass et l’Australienne Kaylee McKeown ont remporté respectivement l’argent et le bronze.

McIntosh, pour sa part, a réalisé un temps de 2:06.5, établissant ainsi un nouveau record olympique.

Après avoir reçu sa médaille, elle a fait ce qui est presque devenu un rituel : elle s’est dirigée vers les tribunes, où ses parents l’attendaient.

« Aux derniers Jeux olympiques, ils n’avaient pas pu être là », se souvient-elle. « Aujourd’hui, partager ce moment avec eux, c’est assez incroyable. Le faire pour la quatrième fois lors d’une cérémonie de remise de médailles, c’était aussi assez surréaliste. »

Interrogée pour savoir si elle avait conscience de marquer l’histoire en percutant le mur en fin de course, la jeune femme a souri. « Non », a-t-elle répondu.

Avec quatre médailles à son actif, on pourrait croire que ces Jeux sont une mission accomplie pour McIntosh. Pourtant, la principale intéressée a déclaré qu’elle en voulait toujours « plus ». « Je ne suis jamais satisfaite et je pense que c’est l’une de mes forces. »

Il ne lui reste plus qu’une épreuve à disputer : le relais 4 x 100 m quatre nages dimanche.

Liendo et Kharun sur le podium

McIntosh n’était pas la seule à marquer l’histoire samedi soir à la Paris La Défense Arena. Quelque 45 minutes avant elle, les Canadiens et leurs colocataires Josh Liendo et Ilya Kharun avaient respectivement remporté l’argent et le bronze dans une course qui s’est jouée au coude à coude du premier au dernier mètre.

Le Canada compte désormais huit médailles en natation, soit plus que les six qu’il a remportées à Rio en 2016 et à Tokyo en 2021. En fait, il s’agit du total le plus élevé en 40 ans.

C’était la première fois dans l’histoire olympique canadienne que deux nageurs masculins montaient sur le même podium. Chez les femmes, une telle chose ne s’était produite qu’une seule fois auparavant, à Montréal en 1976. Cheryl Gibson et Becky Smith avaient alors remporté l’argent et le bronze au 400 m quatre nages.

« Il y a quelques jours, Josh et moi pensions à quel point ce serait fou si nous étions tous les deux sur le podium », a déclaré Kharun, tenant sa médaille. « Je suis tellement heureux que nous ayons réussi à y parvenir. C’est un sentiment incroyable. »

Liendo, qui avait raté de peu le podium au 50 m libre la veille, cherchait à prendre sa revanche samedi soir. « Je voulais juste utiliser ça comme motivation pour le 100 m papillon. J’ai fait le travail », a-t-il dit.

Il a été battu à la toute fin par le Hongrois Milak Kristof, qui a touché le mur 9 centièmes de seconde avant lui.

Le natif de Toronto est le premier nageur noir canadien à monter sur le podium. « C’est une étape importante et je ne prends pas ça à la légère, a-t-il déclaré. Je suis très fier d’avoir réussi à y parvenir. C’est un moment surréaliste. Dans ce stade, avec la foule… Tout s’est mis en place. C’est difficile à exprimer avec des mots. »

Pour Kharun, né à Montréal mais élevé à Las Vegas, il s’agissait de sa deuxième médaille de bronze après avoir remporté le 200 m papillon mercredi. Le jeune homme de 19 ans avait de grands espoirs pour le 100 m papillon, sachant que « la compétition était féroce ».

 » UN Top 3 « C’était comme un rêve », a-t-il dit. « Je suis tellement heureux. Je n’arrivais pas à y croire quand j’ai heurté le mur. »

Ce doublé canadien est d’autant plus remarquable qu’aucun représentant masculin de l’unifolié en natation n’a atteint le podium lors des deux derniers Jeux olympiques d’été. « C’est un grand changement de dynamique du côté masculin, a déclaré Liendo. C’est tout simplement excitant. Nous avons envoyé un message. »