Personnage tourmenté et rongé par la dépression tout au long de sa vie, Jerry West, décédé mercredi à l’âge de 86 ans, a marqué la NBA de son empreinte grâce à son talent de buteur, au point de servir de modèle pour le logo officiel de la ligue de 1969.
Il était le« l’incarnation de l’excellence du basket-ball », a indiqué le club des Los Angeles Clippers, qu’il a rejoint en 2017 en tant que consultant, sans révéler les causes de son décès. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, l’a salué dans un communiqué « génie du basket-ball » Et « une figure majeure de notre ligue depuis plus de 60 ans ».
La légende du ballon orange Michael Jordan a regretté cette défaite « d’un ami, d’un mentor, comme d’un grand frère dont je chérissais l’amitié et les connaissances ».
Star actuelle des Lakers de Los Angeles, club de toujours de Jerry West, LeBron James a accueilli un « cher ami »: « Nos conversations vont sincèrement me manquer ».
Meurtri par une enfance difficile, Jerry West l’a aussi été par une incroyable série de sept échecs en finale NBA. Le titre suprême finalement conquis avec les Lakers, deux ans avant la fin de sa carrière (1960-1974), n’a pas compensé les frustrations du passé.
« Il y a un gouffre dans mon cœur qui ne pourra jamais être comblé »» a déclaré ce redoutable tireur, dont l’un des rares moments de pur bonheur a été la médaille d’or olympique remportée à Rome aux côtés d’une autre future légende du basket, Oscar Robertson.
Cet arrière-meneur (1,91 m) avait le talent irremplaçable pour marquer dans les moments chauds. « Nous n’avons jamais vu un joueur aussi accrocheur »a déclaré son coéquipier Pat Riley, qui est devenu plus tard un grand entraîneur.
Huit défaites en neuf finales
Il termine sa carrière avec une moyenne de plus de 27 points par match, à une époque où le tir à trois points n’existait pas. Quatorze fois sélectionné au All-Star Game, il fut aussi un excellent défenseur.
West est né en 1938 à Cabin Creek, un village de Virginie-Occidentale, dans une famille de six enfants où il a été battu par son père.
En 1951, à l’âge de 13 ans, il est traumatisé par la mort de son frère aîné pendant la guerre de Corée. Il s’est réfugié dans la solitude, le silence et… le basket, tous les jours pendant des heures.
À l’université, West a perdu avec la Virginie occidentale en finale de la NCAA contre la Californie, la première d’une longue série de déceptions.
Recruté en 1960 par les Lakers, qui viennent de déménager de Minneapolis à Los Angeles, il forme un duo flamboyant avec un autre grand joueur, Elgin Baylor. Mais à six reprises, ses espoirs ont été brisés par l’invincible équipe des Boston Celtics de Bill Russell. Jusqu’à la fin de sa vie, il détesta aller dans la grande ville du Massachusetts.
» Directeur général « réussir
Son prestige personnel continue de croître, mais la consécration collective lui échappe. En 1965, il établit un record dans une série éliminatoire avec une moyenne de 46 points en demi-finale contre Baltimore. En 1969, il est le seul joueur de l’histoire à être élu MVP de la série finale après l’avoir perdue, grâce notamment à ses 42 points lors du fatal match 7. « C’était horrible, j’avais très envie d’arrêter le basket, c’était trop douloureux »dit-il plus tard.
Le logo NBA sur la devanture d’un magasin à Pékin (photo prise le 9 octobre 2019) / GREG BAKER / AFP/Archives
En 1969, la NBA a créé son logo actuel, une silhouette de Jerry West, inspirée d’une photographie du champion dribblant lors d’un match.
Après les Celtics, les New York Knicks sont devenus ses grands rivaux lors de trois finales en quatre ans au début des années 1970. Dans le deuxième (son huitième au total !), avec le renfort de la superstar Wilt Chamberlain (arrivé en 1968), West soulève enfin le trophée tant convoité.
Après sa retraite de joueur en 1974, il entraîne les Lakers de 1976 à 1979 puis entre en management et devient directeur général à partir de 1982 pour deux décennies qui correspondent à l’âge d’or de la franchise (8 titres entre 1980 et 2002). C’est lui notamment qui a orchestré les recrutements réussis de Kobe Bryant puis Shaquille O’Neal.
Il rejoint ensuite les Golden State Warriors en tant que membre du conseil d’administration (2011-2017), avec lesquels il remporte deux titres NBA, puis les Clippers en 2017.
En 2011, marié et père de cinq enfants, il présente une image très sombre de lui-même dans une autobiographie intitulée «Ma vie charmée et tourmentée»où il se décrit comme un « personne distante, impénétrable et imprévisible » c’est le sien « démons intérieurs » nous avait toujours empêché d’apprécier ses succès.
