Moo Deng, star des bébés hippopotames : la science affirme que les animaux mignons « détournent notre cerveau »

Depuis quelques semaines, un bébé hippopotame nain d’un zoo de Thaïlande est devenu une véritable célébrité. Des mèmes viraux sur Internet, des gâteaux à son effigie, du maquillage, sa propre page Wikipédia, sans compter les nombreux visiteurs qui se précipitent pour voir le petit Moo Deng… Mais selon les scientifiques, cette attirance aussi surprenante qu’inépuisable pour Moo Deng – ainsi que pour les bébés animaux en général – a une explication tout à fait rationnelle.

Les humains attirés par les bébés

Selon les chercheurs, la gentillesse de ces «Des bébés animaux mignons divertiraient ainsi notre cerveau». Diverses études expliquent que les caractéristiques des bébés animaux, similaires à celles des humains, agissent sur « l’instinct nourricier enraciné des humains », un trait évolutif qui a peut-être permis à notre espèce de survivre à travers les millénaires.

« Quand nous voyons ces traits infantiles – ces grands yeux, ces grands fronts, ces petits mentons et ces corps potelés – nous interprétons cela comme de l’impuissance et de la dépendance, et cela nous motive à prendre soin d’eux.Daniel Kruger, chercheur en psychologie évolutionniste à l’Université du Michigan et à l’Université d’État de New York à Buffalo, a déclaré au Washington Post. Et c’est tellement puissant que cela se produit à travers les espèces.

« Les humains en particulier sont fortement sélectionnés pour avoir ces réponses bienveillantes face à la gentillesse simplement parce que nos nourrissons sont si impuissants – imaginez à quel âge un enfant serait réellement capable de se débrouiller seul s’il n’y avait pas d’adultes autour. Nous avons donc vraiment besoin de ces réponses protectrices très fortes pour notre propre survie, et nous avons tendance à interpréter ou à projeter cela sur d’autres espèces. »il a ajouté.

Pour réfuter ces théories, les scientifiques ont montré aux participants des photos d’oiseaux et de reptiles fraîchement éclos. Les bébés des espèces qui avaient besoin de soins parentaux étaient mieux notés en termes d’attrait, de gentillesse et d’impuissance (les volontaires ont déclaré qu’ils étaient plus susceptibles de vouloir les tenir dans leurs bras et de les adopter) que ceux des espèces qui pouvaient se passer de soins parentaux.

« C’est la même réaction que les gens ont lorsqu’ils voient des animaux dans un zoo – et dans ce cas-ci avec ce bébé hippopotame », Daniel Kruger a souligné.

Sauver les hippopotames pygmées

De son côté, David Barash, biologiste évolutionniste et professeur émérite de psychologie à l’Université de Washington, a indiqué que « Le « schéma du bébé » a longtemps poussé les adultes à faire plaisir aux bébés et même à faireélevage de chiens afin qu’ils possèdent les qualités qu’ils trouvent si attachantes ».

Le biologiste espère désormais que l’ascension surprise de Moo Deng vers la célébrité contribuera à mettre en lumière le sort des hippopotames pygmées sauvages, qui sont au bord de l’extinction avec seulement 2 000 individus restants dans la nature en raison de la perte d’habitat et du braconnage.

« Ce serait bien si les gens pouvaient étendre leur intérêt pour cette petite créature à l’espèce en général.conclut-il. C’est une chose de trouver cela mignon, mais c’en est une autre d’essayer peut-être de prolonger cela en aidant et en protégeant non seulement cette créature, mais toutes ses espèces.