Dans l’imposant salon « Picasso 2 » de l’hôtel Higueron, à une vingtaine de kilomètres au sud de Malaga, la délégation espagnole s’est présentée lundi, grand sourire aux lèvres. Ils étaient six, à la veille du début des quarts de finale de Coupe Davis, face à un parterre de caméras et de caméras. Mais aux yeux des journalistes, c’est comme s’il n’y en avait qu’un : seul Rafael Nadal comptait. Même Carlos Alcaraz, quatre Grands Chelems à son actif à seulement 21 ans, s’est cantonné au rôle de spectateur, écoutant son aîné répondre à toutes les questions et évoquer avec nostalgie ce qui lui manquera dans quelques jours : la compétition, l’adrénaline. en entrant sur le terrain, les supporters, la pression.
Alors que l’Espagne affrontait les Pays-Bas ce mardi 19 novembre à partir de 17 heures à Malaga, le flou a longtemps été entretenu. Les quelque 500 journalistes accrédités pour l’événement – du jamais vu depuis dix ans – sont arrivés lundi en Andalousie avec beaucoup de questions et ont quitté l’hôtel Higueron avec très peu de réponses. David Ferrer, le capitaine espagnol, a refusé de dire s’il alignerait ou non Rafael Nadal, que ce soit en simple ou en double, même si personne ne l’imaginait vraiment jouer le rôle d’une pom-pom girl de luxe. L’homme aux 22 titres du Grand Chelem était finalement aligné en simple face à Botic van de Zandschulp (80e mondial).
Pour les suiveurs, il était également difficile de savoir quel Rafael Nadal ils verraient sur le terrain. Le temps est révolu où l’ogre de Manacor engloutissait tout sur son passage. L’Espagnol n’a plus disputé de match officiel depuis le 29 juillet et une déroute (6-1 ; 6-4) distribuée par Novak Djokovic aux Jeux olympiques, sur le court Philippe-Chatrier qui l’a vu tant de fois triompher. A l’approche du match, il n’y avait finalement qu’une seule certitude : au plus tard dimanche soir et finale de la Coupe Davis, « Rafa » quitterait définitivement le tennis professionnel. Battu en simple par Zandschulp (6-4, 6-4) et en double aux côtés de Marcel Granollers face à la paire Wesley Koolhof-Botic van de Zandschulp – (7/4), 7-6 (7/3) –, Nadal s’est finalement incliné. mardi soir, concluant ainsi plus de deux décennies d’une des plus belles carrières que le circuit ait connues.
« Célébrer votre carrière et votre héritage »
À Malaga, le jubilé majorquin a pris le pas sur le concours lui-même. Son visage est affiché partout dans la ville, depuis les portes de l’aéroport jusqu’aux stations de métro, et surtout en très grand sur le stade d’athlétisme face au Palacio de Deportes Martín Carpena qui accueille les phases finales de la Coupe Davis. Depuis qu’il a annoncé à la mi-octobre que cette compétition serait sa dernière, tout le monde se bat pour occuper l’un des 9 700 sièges de l’arène lors des matches espagnols. A la revente, les billets sont parfois proposés pour des sommes à quatre ou cinq chiffres. Dans les tribunes, on vous annonce la présence de l’élite du tennis mondial ce mardi. A commencer par celui de ses rivaux de toujours, Novak Djokovic et Roger Federer, qui ne manqueraient pour rien au monde le dernier né de l’Espagnol et ses tics à la pelle – glisse-épaules-cheveux-oreilles-nez à chaque service, bouteilles alignées militairement à côté de son banc, entre autres.
Mardi matin sur ses réseaux sociaux, le Suisse a partagé un long message adressé à « Rafa » dans lequel il évoque leur rivalité, leur amitié et leur admiration mutuelle aussi. Il parle aussi de ces larmes qu’ils ont partagées lors de la Laver Cup, en 2022, au moment de la retraite de Federer, cette fois. D’autres couleront probablement ce mardi, ou plus tard dans la semaine si l’Espagne surmonte l’obstacle (loin d’être insurmontable) des Pays-Bas. Le directeur de la Coupe Davis a déjà promis de le faire « quelque chose de très spécial pour lui » et de «célébrez votre carrière et votre héritage».
Préretraite
Si cette semaine marque la fin de la carrière de Rafael Nadal, l’Espagnol est depuis longtemps entré dans une sorte de retraite anticipée. Depuis deux ans, le gaucher vit (très) mi-temps sur le circuit, la faute à un corps qui abandonne bout à bout, rattrapé par deux décennies passées à un rythme effréné à parcourir les courts de partout. le monde. Depuis sa victoire miracle à Roland-Garros en 2022, sa quatorzième, glanée grâce à un tir du pied avec infiltrations, puis un abandon un mois plus tard en demi-finale de Wimbledon, Rafael Nadal n’a quasiment rien fait.
Entre 2023 et 2024, il n’a participé qu’à huit petits tournois (et deux exhibitions très payantes en Arabie Saoudite et aux Etats-Unis), pour un total de seulement 23 matches officiels. En comparaison, sur la même période, Novak Djokovic, même s’il n’est pas le plus frais physiquement, en a joué plus de 110, Carlos Alcaraz 140 et Jannik Sinner 160. Malgré l’évidence – un corps qui ne suit plus et un niveau en baisse – Rafael Nadal avait refusé. ces derniers mois pour dire stop. Porte d’Auteuil fin mai, après une défaite dès le premier tour face à Alexander Zverev, il a refusé qu’on lui rende hommage, assurant « ne pas être sûr à 100% » que son 19e Roland-Garros était son dernier. Le public ne se faisait pas d’illusions, arrivant à chacun des entraînements de l’Espagnol la semaine précédant ses matchs comme quelqu’un qui rendrait visite une dernière fois à un proche à la fin de sa vie.
«Je voulais me donner une chanceRafael Nadal l’a expliqué lundi après-midi, calmement, aux journalistes. Je sais que j’ai fait tout ce que je pouvais et que mon heure est venue, et je l’accepte comme tel, sans drame. Je quitterai le circuit professionnel avec le calme et la satisfaction personnelle d’avoir donné le meilleur de moi-même à chaque instant.
Mis à jour à 7h30 avec la défaite finale de Rafael Nadal.