KANSAS CITY, Mo. – Douze membres de l’équipe masculine de basket-ball de Miami se sont emballés dans un ascenseur d’hôtel jeudi soir. La foule était trop dense et l’ascenseur a calé. Une demi-heure s’est écoulée avant que les pompiers locaux n’arrivent pour les dégager.
C’était une expérience nerveuse pour les joueurs, mais pour Jim Larrañaga, l’entraîneur de l’équipe, il y avait là une leçon légère.
« Vous devez être dans la peinture comme si vous étiez dans l’ascenseur hier », a déclaré Larrañaga aux Hurricanes vendredi, quelques heures avant qu’ils n’affrontent Houston, tête de série, lors de leur demi-finale régionale à Kansas City.
Miami, tête de série n ° 5 et outsider du jeu, a pris à cœur le message de Larrañaga, neutralisant les Cougars en passant avec précision, en tirant avec brio et, oui, en utilisant une montagne de corps pour arracher le contrôle de la peinture à l’une des meilleures équipes de rebond. dans le pays.
La victoire 89-75 de l’Hurricane a été un résultat étonnamment déséquilibré – celui qui a éliminé la dernière tête de série n ° 1 restante du tournoi masculin, quelques minutes après la défaite de la tête de série n ° 1 de l’Alabama face à l’État de San Diego. Mais les joueurs de Miami ont affirmé ne pas être surpris.
« Beaucoup de gars de cette équipe ont une puce sur l’épaule », a déclaré Nijel Pack, le meneur vedette de Miami, qui a marqué 26 points et passé la nuit à rebondir sur le sol dans un rythme apparemment inébranlable. Il a dit que lui et ses coéquipiers appréciaient leur statut d’équipe sous-estimée et méconnue de la compétition.
Pack, 21 ans, qui a été transféré à Miami l’année dernière après deux saisons avec Kansas State, a tiré 8 sur 12, dont 7 sur 10 à 3 points. Il a pris des tirs à distance qui ont repoussé les limites de la sagesse commune du basket-ball – et Larrañaga lui a demandé de continuer à le faire.
« C’était une blague », a déclaré Larrañaga à propos de la soirée de Pack. « Il était ridicule. »
La soirée a été beaucoup moins agréable pour Houston, considéré parmi les favoris pour remporter le tournoi. Un voyage au Final Four aurait été particulièrement spécial pour les Cougars, les matchs devant se jouer dans leur ville natale.
Pourtant, interrogé cette semaine sur les perspectives de succès de Houston, l’entraîneur Kelvin Sampson a été étonnamment franc en hochant la tête sur les lacunes de son équipe. Peu importe la tête de série n ° 1 des Cougars, a-t-il déclaré la veille du match. Peu importe leur fiche de 33-3. La saison a souvent été difficile, a-t-il dit, et une course profonde dans le tournoi était loin d’être garantie.
Sampson, qui a rejoint Houston en 2014 et a emmené l’école au Final Four il y a deux ans, a rejeté les propos, par exemple, selon lesquels il s’agissait de la meilleure équipe de Cougars qu’il ait entraînée. Ils étaient peut-être trop jeunes et inexpérimentés, a-t-il dit, et étaient trop incohérents pour être considérés comme géniaux.
« La seule opinion de personne qui compte là-dessus est la mienne parce que je les ai tous entraînés », a-t-il déclaré avant le match. « J’aurais probablement une meilleure idée de savoir si c’est la meilleure équipe ou non, et ce n’est pas le cas. Cela n’a pas été notre meilleure équipe.
Les paroles de Sampson se sont révélées douloureusement prémonitoires vendredi soir. Houston, connu pour avoir l’une des meilleures défenses du pays, a permis à Miami de tirer 51,7 %. Considérés comme une équipe redoutable au rebond, les Cougars ont laissé les Hurricanes les égaler sur les planches, 35 à 35.
Miami avait l’air en forme dès le début, remontant 42-36 après une première mi-temps âprement disputée qui comportait sept changements de tête. Pack et tireur Isaiah Wong (20 points) ont continué à percer des trous dans la défense tant vantée de Houston, se frayant un chemin dans l’espace, se tortillant librement pour des regards ouverts le long de la ligne des 3 points.
Finalement, Houston ne pouvait que hausser les épaules face au score et à la production incessants de Miami.
« Le gamin de la meute, certains des clichés qu’il a réalisés étaient des clichés que vous espérez qu’il prend », a déclaré Sampson. « Le problème, c’est qu’il les a fabriqués. Certains d’entre eux étaient des obusiers.
Miami a marqué 5 points rapides après la pause, forçant Sampson à prendre un temps mort, et n’a pratiquement jamais regardé en arrière, étendant son avance avec une relative facilité.
Houston n’a tiré que 37,5 %. Le langage corporel tombant parmi les joueurs reflétait leur nuit de luttes.
« Nous ne faisions que jouer match par match », a déclaré le garde de Houston Marcus Sasser, qui a marqué 14 points mais n’a réussi qu’un tiers de ses tirs. « Nous savions à quel point il était difficile d’atteindre le Final Four. »
Larrañaga a ensuite crédité la capacité de ses joueurs à contrôler la peinture. Que sa leçon d’ascenseur ait eu ou non un effet, les Hurricanes ont rempli la voie pour empêcher les gardes de Houston de se diriger vers le panier et les attaquants de chasser les rebonds offensifs.
Quelques instants après le buzzer final, Larrañaga était dans le vestiaire de l’équipe, déclenchant une routine de danse arythmique mais sincère alors que la chanson « Nightshift » des Commodores jouait en arrière-plan. Si les joueurs étaient fatigués, ils ne l’ont pas montré. Bientôt, ils rebondirent pour danser à ses côtés.
« Nous étions tous excités », a déclaré Jordan Miller. « Nous aimons quand Coach L danse. »
