Une chaleur extrême et persistante a accablé le sud-ouest des États-Unis, le Mexique et les pays du nord de l’Amérique centrale. La zone se trouve sous une vaste et persistante région de haute pression, connue sous le nom de dôme thermique, dans laquelle l’air chaud est emprisonné près du sol et chauffé davantage sous le ciel bleu et le soleil. Alors que les dômes thermiques disposent d’un mécanisme bien connu pour intensifier les vagues de chaleur, ces dernières semaines ont vu des records de températures diurnes et nocturnes battus dans plusieurs pays, notamment au Mexique, au Guatemala, au Honduras et dans le sud-ouest des États-Unis.
Les vagues de chaleur font partie des types d’événements extrêmes les plus meurtriers. Même si le nombre de morts est souvent sous-estimé, surtout pendant ou juste après l’événement, le Mexique a déjà signalé 125 décès pendant cette saison chaude (SwissInfo). La sécheresse actuelle concomitante aggrave encore plus les effets de la chaleur.
Des scientifiques du Mexique, du Panama, des Pays-Bas, du Royaume-Uni, des États-Unis et de la Suède ont collaboré pour évaluer dans quelle mesure le changement climatique induit par l’homme modifiait la probabilité et l’intensité de la chaleur extrême dans une région comprenant le sud-ouest des États-Unis, le Mexique, Guatemala, Belize, Honduras et El Salvador. À l’aide de méthodes évaluées par des pairs, nous analysons les températures diurnes et nocturnes maximales sur 5 jours en mai et juin sur une vaste région (voir Figure 1) englobant la région où les impacts associés aux enregistrements de températures extrêmes ont été signalés.
Principales conclusions :
- La chaleur extrême qui a frappé l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale a eu de graves conséquences, notamment plus de 125 décès liés à la chaleur au Mexique depuis mars, des milliers de cas de coups de chaleur et des pannes de courant. Nous ne connaissons probablement pas le tableau complet des décès liés à la chaleur, car ils ne sont généralement confirmés et signalés que des mois après l’événement, voire pas du tout.
- Les conditions de sécheresse existantes ont encore aggravé la situation en empêchant la dispersion des particules polluantes, en diminuant la disponibilité de l’eau et en réduisant la production d’hydroélectricité et l’approvisionnement en électricité.
- Les observations montrent que les températures maximales sur 5 jours en mai-juin, telles que celles enregistrées cette année, devraient se produire environ tous les 15 ans dans le climat actuel, réchauffé de 1,2 °C. Cependant, vers l’an 2000, lorsque les températures mondiales étaient inférieures d’un demi-degré à celles d’aujourd’hui, de tels événements ne devaient se produire qu’environ une fois tous les 60 ans.
- Les températures nocturnes au cours de la même période de 5 jours étaient également élevées, mais pas extrêmes dans le climat actuel ; il y a désormais 50 % de chances par an que des températures similaires se produisent. Au tournant du millénaire, de tels événements n’auraient pu se produire qu’avec une probabilité de 13 % au cours d’une année donnée.
Ces délais de retour sont estimés pour la région dans son ensemble. Il est important de souligner que la chaleur était plus rare dans la partie sud-est de la région, en particulier pour les températures nocturnes avec des périodes de retour allant jusqu’à 1000 ans dans certains endroits. - Pour déterminer le rôle du changement climatique, nous combinons des observations avec des modèles climatiques et nous concluons que le réchauffement induit par l’homme dû à la combustion de combustibles fossiles a rendu l’événement de température maximale sur 5 jours environ 1,4 degrés plus chaud et environ 35 fois plus probable. Pour les températures nocturnes, cette température est environ 1,6 degrés plus élevée et environ 200 fois plus probable.
- Ces tendances se poursuivront avec le réchauffement futur et des événements comme celui observé en 2024 seront très courants dans un monde à 2°C.
- Les systèmes d’avertissement de chaleur extrême et les plans d’action peuvent contribuer à combler d’importantes lacunes en matière de préparation en Amérique centrale. Des lois sur la protection contre la chaleur peuvent être promulguées et mises en œuvre pour protéger les travailleurs extérieurs dans tous les pays.
- Une résilience renforcée du réseau et des stratégies de conservation de l’eau sont essentielles pour garantir des services fiables pendant les épisodes de chaleur. Une meilleure planification urbaine, davantage d’espaces verts et des infrastructures améliorées dans les quartiers informels contribueront également à protéger les plus vulnérables.
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