Météorites géantes : révélations sur l’extinction des dinosaures et l’apparition de la vie
Illustration de deux chutes de météorites géantes au Crétacé. © Généré sur Bing Creator par Brice Haziza
Une loi des séries ? Or, on apprend que cette notion n’est qu’un biais cognitif. Mais dites cela aux dinosaures qui auraient vu deux météorites tomber sur Terre en très peu de temps : l’une bien connue, à environ 10 km, au Mexique ; l’autre, plus modeste, peut-être 400 m, en Afrique, près de la mer de Guinée. La découverte a été publiée le 3 octobre 2024 sur Nature Communications Terre et Environnement.
D’autres équipes de géologues ont montré qu’il existe en Australie un cratère d’environ 600 km de long, lié à un impact il y a environ 550 millions d’années. Cela pourrait donc coïncider avec l’extinction massive de l’Édiacarien, qui a précédé de peu l’explosion cambrienne de la vie, souvent considérée comme le début de la vie animale telle que nous la connaissons.
En Australie, un cratère de 600 km probablement identifié
Carte géologique de la structure d’impact non concentrique datée d’il y a environ 550 millions d’années. © Daniel Connelly
Des travaux collaboratifs ont révélé l’existence de ce cratère colossal de 600 km en Australie. Il s’agit de roches en fusion près du centre du cratère, de minéraux choqués – dont des diamants – et de quantités d’iridium qui, mises bout à bout, ont conduit à la trace de cette étonnante structure, car elle n’est pas concentrique (mais qui peut très bien s’expliquer d’après à l’angle d’impact de la météorite).
Là où cette découverte revêt une grande importance, c’est qu’elle fournit des informations sur la taille estimée de l’impacteur. Pour un cratère de 600 km, on peut déduire une météorite d’environ 20 km de diamètre, soit plus grande encore que celle responsable de l’extinction du Crétacé et de la majorité des dinosaures !
L’autre point important est la concordance des périodes. Il y a 550 millions d’années, la Terre a connu une extinction massive, celle de l’Édiacarien qui a précédé de peu la grande diversification cambrienne de la vie animale. Cette dernière est peut-être le résultat d’un processus plus long qu’on ne le présente habituellement, le sujet faisant débat. Quoi qu’il en soit, un événement d’impact majeur concomitant à cette période est pour le moins remarquable.
Il y a 66 millions d’années, la Terre aurait eu besoin d’une défense planétaire !
Localisation du cratère daté d’il y a 66 millions d’années et situé dans l’Atlantique central, près de la mer de Guinée (reconstruit par Gplates). © Uisdean Nicholson et al (Nature Communications Terre et Environnement)
Autre découverte tout aussi remarquable : près de la mer de Guinée, un cratère de 8,5 km existe sous 300 m de sédiments. C’est en 2022 que la technique d’imagerie sismique a révélé ce cratère très circulaire, nommé Nadir. Il serait donc d’une taille bien moins impressionnante que celui de Chixculub, environ 200 km, mais sa datation laisse perplexe, car il aurait 66 millions d’années ! Il pourrait s’agir d’un fragment de la célèbre météorite mexicaine ou d’un autre impact uniquement corrélé dans le temps.
Cratère de 8,5 km près de la mer de Guinée. © Uisdean Nicholson et al (Nature Communications Terre et Environnement)
Les chercheurs pensent également que l’impact aurait déclenché un tsunami de 800 m de haut qui aurait traversé l’océan Atlantique.
Schéma des différentes étapes de l’impact conduisant au tsunami de 800 m. © Uisdean Nicholson et al (Nature Communications Terre et Environnement)
