T-shirt avec Mechazilla attrapant le Super Heavy. © Captntom.com
Rattrapage historique du booster Super Heavy S30 par Mechazilla, 14 octobre 2024. © Vidéo SpaceX, Gif réalisé sur ezgif.com
Mechazilla, un portemanteau composé de mecha et de Godzilla, est devenu le nouveau chouchou de l’ingénierie spatiale en saisissant dans ses bras en métal mou le propulseur S30, le premier étage du Starship, la plus grosse fusée de l’histoire spatiale. Mechazilla donc, ou la naissance d’une star le 14 octobre 2024.
En 2020, SpaceX annonçait par la voix de son emblématique (et controversé) patron Elon Musk qu’il allait rattraper ce booster via la tour de lancement elle-même. Pourtant, en 2020, le Starship n’avait jamais volé. Il n’existait que sous forme de quelques prototypes, ainsi que dans l’esprit des ingénieurs de l’entreprise et de leur patron.
Trois ans plus tard, le plus gros lanceur de l’histoire de la conquête spatiale – dont le nom de code initial était BFR pour Big F*** Rocket, oui oui… – s’élève lentement dans le ciel d’avril 2023. Beaucoup prétendent, à tort, que ce premier le test a été un échec, car 5 des 33 moteurs Raptor ne se sont pas allumés. De plus, le Starship ne décolle pas droit et son explosion se déclenche sans avoir réussi à séparer les deux étages.
Lors du premier test (IFT-1), 5 des 33 Raptors présents dans le compartiment moteur du premier étage ont connu un dysfonctionnement. La poussée est faible, le Starship peine à décoller… © SpaceX
18 mois plus tard, cinquième test… Le décollage est nominal (c’était depuis IFT-2) et… vous avez tous vu ce qui s’est passé. Il n’est pas nécessaire d’être un grand expert de l’espace pour comprendre que cela dépasse l’imagination. Improbable!
Le Super Heavy passe de 5000 km/h à environ 3 km/h en 240 s
En quelques secondes, l’immense premier étage, haut de 71 m, diamètre de 9 m et pesant plus de 200 t (il reste encore du carburant pour redémarrer les moteurs lors de la descente contrôlée) passe de 5 000 km/h à 70 km d’altitude pendant séparation (dit mise en scène chaude) à environ 3 km/h pour s’insérer dans une tour de 145 m, alias Mechazilla, d’où il avait décollé 7 minutes plus tôt. Au premier essai. Oui, DEPUIS… LE PREMIER… COUP !
Même Elon Musk a dû être surpris, lui qui tweetait avant le lancement : « Excitation garantie. Succès possible. Bien entendu, les experts ne s’attendaient pas vraiment à un succès complet. Le retour du deuxième étage, le Starship lui-même, celui qui doit se rendre sur la Lune lors des missions Artemis, y atterrir et repartir pour revenir sur Terre, a été un peu plus compliqué. Rappelons que cet engin traverse 100 km d’atmosphère « comme une fusée », avec les contraintes de pression et de chaleur que cela implique, puis effectue un vol suborbital (jusqu’à 212 km d’altitude) pour descendre dans l’air réchauffé. par friction, devenant un magnifique plasma.
Les tuiles et les ailerons ont un peu trop chauffé, mais le Ship 30 s’est posé verticalement, probablement à quelques mètres de sa cible nominale, avant d’exploser dans l’océan Indien.
Le plasma ne laisse rien au hasard. © SpaceX
Ils disent ce qu’ils font et font ce qu’ils disent
Le plus fou de SpaceX, c’est sa grande force, et que l’entreprise progresse comme aucune autre entre chaque test. Ses ingénieurs ont des idées folles d’un point de vue technique, qu’ils mettent en œuvre coûte que coûte (et il y a sans doute matière à critique).
Le programme Artemis, qui nécessite un ravitaillement en orbite et des décollages réguliers de Starship, vient de se concrétiser, malgré ses retards. Cela devient de plus en plus crédible, et derrière la Lune, il y a Mars.
Derrière la Lune, Mars attend… © Gif réalisé sur ezgif.com à partir d’une vidéo d’un astronome amateur
Bien sûr, les contraintes ne sont pas les mêmes, et faire marcher les humains sur la Planète rouge est une autre histoire. Nous savons comment fabriquer des robots, mais pas encore les humains. Mais comme nous l’écrivions dans l’article annonçant le test IFT-5, parier contre SpaceX est un risque que nous déconseillons à nos lecteurs.
