Mathieu Blanchard remporte la Diagonale des fous pour sa première participation à la mythique épreuve d’ultra-trail
Celui qui professe « Aventure en direct »dans son livre éponyme (Flammarion, 2023) vient peut-être de vivre la meilleure période de sa carrière. A 36 ans, l’ultra-remorque Mathieu Blanchard a remporté vendredi 18 octobre le Grand Raid de la Réunion, l’une des épreuves les plus mythiques de la discipline. L’athlète français a été le premier à franchir la ligne d’arrivée à Saint-Denis-la-Réunion, après 23 heures et 25 minutes d’effort sur la « Diagonale des fous », autre nom de cet ultra-trail qui perce l’île dans l’Inde. L’Océan et ses chaînes de montagnes du Sud au Nord.
Moins de deux mois plus tôt, on imagine mal que le traileur établi aux Deux-Alpes (Isère) lèverait les bras vendredi en portant le maillot « officiel » de l’épreuve réunionnaise – le règlement l’exige – à la fin. de 175,3 km et plus de 10 000 mètres de dénivelé positif. Fin août, Mathieu Blanchard a dû jeter l’éponge lors de l’Ultra-trail du Mont-Blanc (UTMB), course phare de son sport dans laquelle il a occupé à deux reprises le podium (3e en 2021 et 2e l’année suivante), victimes de fortes douleurs au tendon d’Achille. « J’ai une blessure qui dure depuis environ trois ans, ça monte et ça descend : parfois je n’ai pas de douleur, parfois j’ai des pics de douleur, c’est ce qui m’est arrivé cette année sur l’UTMB.a expliqué le coureur en conférence de presse avant le Grand Raid. Cela l’a épargné pour sa découverte de la Diagonale des fous, qu’il a bouclée avec près d’une demi-heure d’avance sur son premier poursuivant, le Suisse Jean-Philippe Tschumi, qui l’a longtemps accompagné.
« Pouvoir déjà participer à la course et la terminer était un grand rêve, mais la gagner est inattendu, s’est réjoui Mathieu Blanchard, au micro de Réunion La 1ère, les jambes encore enduites de la boue réunionnaise après sa victoire. C’est difficile de réussir à être performant dès sa première participation à une course de cette ampleur. »
Après avoir été parfois éparpillé sur de nombreuses épreuves au cours d’une même saison, celui qui a vécu près de dix ans au Canada avait marqué le Grand Raid de la Réunion à son calendrier, avec la ferme intention de découvrir cet ultra-trail parmi les plus exigeants des circuit. Organisée en fin de saison, la manifestation sillonne les massifs de l’île – comme le cirque de Mafate – et leurs escaliers sans fin, et cisaille les organismes. » Cette année, je mets plus de cœur dans la Diagonale. Je veux faire une belle course et passer de bons moments avec la communauté réunionnaise »il a exposé fin août à L’équipeen supposant qu’il n’ait pas fait de l’UTMB son objectif principal de l’année.
Joues traversées par la terre de La Réunion
« Comme c’est ma première participation, je veux à tout prix finir cette course en prenant mes repères, ça ne veut pas dire que je vais flâner. Je resterai ultra-compétitif… »avait prévenu Mathieu Blanchard à la veille de la course. Car s’il connaît bien les trails de La Réunion, l’athlète de l’équipe Salomon n’avait jusqu’à présent jamais pris le départ de sa course la plus célèbre. Inscrit en 2019, alors qu’il n’avait pas encore fait irruption au sommet de la discipline, il a rendu son dossard quelques jours avant l’épreuve pour aller participer au jeu télévisé Koh-Lanta, dans l’archipel des Fidji. Un autre type d’événement, qui lui a valu une certaine popularité et – au début – les regards en coin de certains ultra-remorques, peu ravis de voir une personnalité de la télé, fan des réseaux sociaux, débouler dans leurs montagnes.
Mais les performances répétées du natif de Cavaillon (Vaucluse) lui valent rapidement ses galons parmi l’élite de l’ultra-trail. Deuxième de l’UTMB 2022 (en moins de 20 heures), derrière le phénomène catalan Kilian Jornet, le Français – professionnel depuis 2021 – a choisi l’année dernière de changer radicalement son approche de son sport. Désormais établi dans la gare des Deux-Alpes (auparavant contre Montréal), il a réduit ses déplacements longue distance et ses réponses aux nombreuses sollicitations. Une adaptation payante, au vu de sa prestation sur la Diagonale des fous 2024.
« Cette année, le côté performance ne sera pas ma priorité »avait pourtant prévenu le coureur français à la veille de la course. Vacciné par son échec à l’UTMB et sa préparation un peu hachée, il entendait ainsi « Ne te mets pas trop de pression ». Mais le très compétitif Mathieu Blanchard a aussi avoué «qu’aujourd’hui, à la veille de la Diagonale des Fous, je n’ai jamais eu aussi peu de douleurs dans le corps. » Vainqueur vendredi de l’un des quatre monuments de l’ultra-trail (avec l’UTMB et les courses américaines du Hardrock 100 et de la Western State), même en l’absence de certains des grands concurrents internationaux, Mathieu Blanchard a célébré en franchissant de justesse la ligne d’arrivée. , en marquant ses joues du pays de la Réunion qu’il avait arpenté pendant plus de vingt heures. « Regarde juste mes jambes et mes chaussuresil a souri. J’ai vécu une immense aventure. »
