Mars : cette importante découverte du robot Perseverance sur les traces de la vie ancienne

Le rover Perseverance a prélevé un échantillon d’une roche appelée « Cheyava Falls » à la surface de la planète rouge.

Trois signes suggérant une vie microbienne ancienne ont été observés à sa surface.

Pour confirmer que les échantillons constituent la preuve d’une vie microbienne ancienne, ils devront être analysés dans un laboratoire sur Terre.

Il s’agit d’une nouvelle étape majeure dans la recherche de traces de vie ancienne sur Mars. Le 21 juillet, le rover Perseverance de la NASA, qui cherche depuis des années des traces de vie microbienne qui auraient pu exister sur la planète rouge, a prélevé un échantillon d’une roche en forme de pointe de flèche appelée « Cheyava Falls » à la surface de Mars. Cette roche, qui doit son nom à l’une des chutes d’eau du Grand Canyon, pourrait contenir des microbes fossilisés datant de plusieurs milliards d’années, époque à laquelle l’eau était présente sur la planète.

Ce rocher énigmatique a été découvert par le robot explorateur dans la vallée de la Neretva, où coulait une rivière. La planète rouge, dont le climat actuel est extrêmement aride, comptait il y a des milliards d’années des rivières et des lacs en abondance, qui se sont aujourd’hui évaporés. « Cheyava Falls » est le rocher le plus déroutant, le plus complexe et potentiellement le plus important jamais étudié par Perseverance.déclare dans un communiqué relayé par CNN Ken Farley, scientifique du projet Perseverance et professeur de géochimie au California Institute of Technology de Pasadena.

Les scientifiques dans la tourmente

La découverte du rover Perseverance a rapidement suscité l’enthousiasme des scientifiques. Et pour cause : trois indices évocateurs d’une vie microbienne ancienne ont été observés à sa surface. Tout d’abord, des veines blanches formées par du sulfate de calcium s’étendent sur toute la longueur de la roche, indique la NASA, signe que de l’eau s’écoulait à travers la roche à un moment donné.

Entre ces veines se trouve une zone centrale rougeâtre qui regorge de composés organiques, selon un instrument du rover, Sherloc, utilisé pour identifier les signatures biologiques sur les roches.

Enfin, de petites taches claires entourées de noir comparables à celles d’un léopard ont été observées. Celles-ci s’apparentent à des taches associées à la présence de microbes fossilisés, selon les analyses réalisées par l’instrument PIXL qui étudie la composition chimique. « Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associées à des traces fossilisées de microbes ayant vécu sous terre. »explique dans un communiqué de presse David Flannery, astrobiologiste à l’Université de technologie du Queensland en Australie et membre de l’équipe scientifique de Perseverance. « Ces spots sont une grande surprise »ajoute David Flannery. « Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associées à des traces fossilisées de microbes vivant sous terre. »il dit.

« Un moment crucial »

Pour confirmer qu’il s’agit bien de preuves d’une vie microbienne ancienne, ces échantillons devront être analysés en laboratoire sur Terre. La NASA prévoit de ramener ces échantillons, grâce à une autre mission, prévue dans les années 2030.

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« Cette découverte intervient à un moment crucial, alors que la NASA réévalue la meilleure façon de récupérer ces échantillons de Mars via le Mars Sample Return (NDLR : le programme de retour d’échantillons martiens mené avec l’Agence spatiale européenne, qui souffre de retards et d’un budget jugé trop élevé) »Briony Horgan, co-chercheur de la mission du rover Perseverance et professeur de sciences planétaires à l’Université Purdue à West Lafayette, a déclaré à CNN. « Cela montre à quel point notre ensemble d’échantillons est important et unique et à quel point nous pourrions en apprendre davantage sur les débuts de la vie sur des planètes semblables à la Terre. »il ajoute.