Marilyn Stafford, une photojournaliste redécouverte, décède à 97 ans

Le parcours de Marilyn Stafford, de chanteuse et actrice en herbe de Broadway à photojournaliste et photographe de mode renommé, a commencé par un trajet vers le New Jersey et un spasme de peur.

Un matin de 1948, Mme Stafford, qui avait 23 ans, accompagnait deux amis qui se rendaient au domicile d’Albert Einstein à Princeton, NJ, pour réaliser un court documentaire sur lui et ses opinions, en tant que l’un des plus grands physiciens de l’histoire. , à l’aube des armes atomiques. Pendant le trajet en voiture, l’un des amis a remis à Mme Stafford un appareil photo de 35 millimètres et lui a demandé de prendre des photos entre les prises. « Je n’en avais jamais utilisé auparavant et j’ai paniqué », se souvient-elle dans une interview en 2021.

Il n’y avait pas grand-chose à craindre, il s’est avéré. Einstein, vêtu d’un pantalon baggy et d’un sweat-shirt, semblait doux et modeste lorsqu’il a accueilli les trois à sa porte. Alors que ses amis installaient leurs caméras, Mme Stafford a commencé à s’éloigner alors qu’Einstein s’effondrait sur une chaise à imprimé floral près d’une cheminée et regardait distraitement au loin.

Ses amis lui ont finalement envoyé quelques copies de ses rouleaux de film. L’un s’est démarqué. Volumineux et légèrement flou, le cliché d’Einstein assis n’était pas techniquement parfait, mais il l’a capturé dans un moment sans surveillance, l’air ruminant, peut-être lugubre.

Mme Stafford finira par échanger ses rêves de Broadway contre un appareil photo reflex à double objectif Rolleiflex pour devenir une photojournaliste et photographe de mode pionnière, quoique méconnue. Mais la photo d’Einstein était un signe avant-coureur de ce qui allait devenir sa spécialité : percer l’armure de célébrité des stars hollywoodiennes, des fashionistas et même des leaders mondiaux et trouver un récit derrière l’image.

Mme Stafford est décédée le 2 janvier à son domicile de Shoreham-by-Sea, sur la côte sud de l’Angleterre, a déclaré son publiciste, Nicola Jeffs. Elle avait 97 ans.

« J’aime raconter des histoires », a déclaré Mme Stafford dans une interview avec le New York Times l’année dernière, « et pour moi, prendre une photo, c’est comme raconter une histoire. Je le dis inconsciemment, pendant que je prends la photo.

Elle n’a jamais atteint la renommée de maîtres du XXe siècle comme Irving Penn, Richard Avedon et Henri Cartier-Bresson. Pendant des décennies, ses archives se composaient en grande partie de boîtes à chaussures pleines de photos fourrées sous son lit, et une grande partie de son travail aurait pu être perdue pour l’histoire s’il n’y avait pas eu une rencontre fortuite avec une conservatrice de la photographie nommée Nina Emett lors d’une exposition dans une galerie à Sussex, Angleterre, quand Mme Stafford avait 90 ans.

Mme Emett a passé les années suivantes à redonner au public le travail de Mme Stafford, culminant l’année dernière avec «Marilyn Stafford: A Life In Photography», une rétrospective très médiatisée que Mme Emett a organisée avec la fille de Mme Stafford, Lina Clerke, à Brighton, Angleterre, et une monographie qui l’accompagne.

« Travaillant dans ce domaine dominé par les hommes contre les attentes de genre de son temps, Marilyn a élevé les préoccupations sociales qui étaient ignorées ou sous-représentées par les médias grand public », a écrit Helen Trompeteler, écrivain et conservatrice de photographie britannique et amie de Mme Stafford, dans un e-mail. « Ses archives exceptionnelles offrent un aperçu unique de l’histoire du XXe siècle et reflètent son plaidoyer de toute une vie pour les droits et la représentation des femmes. »

En tant que photographe indépendante basée à Paris dans les années 1950, puis à Londres, Mme Stafford a fait la chronique des pauvres à Paris ainsi que des luttes des victimes de viol en Inde et des réfugiés de la guerre d’indépendance algérienne de la France dans les années 1950.

Même lorsqu’elle photographiait des célébrités, elle choisissait généralement de les photographier dans des moments francs et révélateurs à la maison. Au fil des ans, elle a produit des portraits richement expressifs de sommités du cinéma (Lee Marvin, Sharon Tate, Richard Attenborough et Alan Bates); modèles marquants de l’époque (Twiggy, Joanna Lumley); musiciens (Donovan, Édith Piaf, avec qui elle vécut brièvement à Paris) et intellectuels publics (l’architecte Le Corbusier, l’écrivain Italo Calvino).

En 1972, Mme Stafford a passé un mois à observer le Premier ministre indien Indira Gandhi, la capturant dans des moments calmes à la maison avec ses petits-enfants et son chien, ainsi que dans des moments publics, comme la visite de soldats blessés lors de la guerre indo-pakistanaise de 1971.

Sa photographie de mode, qu’elle a commencée au milieu des années 1960, est arrivée à un moment fortuit, avec l’essor du prêt-à-porter, qui a fait connaître au plus grand nombre le travail des créateurs de couture. Mais même en shootant pour des magazines de haute couture comme Vogue, elle a apporté le goût d’une photographe de rue pour l’authentique, posant des mannequins chez Chanel et Givenchy, par exemple, devant les murs parsemés de graffitis de Paris. Elle était ravie, a-t-elle confié au Times, d’être qualifiée de « snob à rebours » par la rédactrice mode du Figaro.

« Je n’ai jamais été intéressée par le travail en studio », a déclaré Mme Stafford dans une interview en 2018 avec Photomonitor, un site de photographie, « parce que mon vrai sentiment était dans le monde sur une base documentaire et narrative, plutôt que de simplement photographier les vêtements. »

Marilyn Jean Gerson est née le 5 novembre 1925 à Cleveland, l’aînée des deux filles de Maurice Gerson, un pharmacien, et de Dorothy (Soglovitz) Gerson, qui vendait des antiquités.

Dans sa jeunesse, elle a étudié à la Cleveland Play House. Mais elle a pris conscience de la souffrance humaine pendant la Grande Dépression grâce à la photographie documentaire, comme les photographies de Dorothea Lange de familles de migrants s’échappant du Dust Bowl.

« Dès mon plus jeune âge, j’étais consciente que des choses horribles pouvaient arriver », a-t-elle déclaré dans une interview en 2021 avec Digital Camera World, un magazine de photographie. « Mais aussi, que quelque chose pouvait être fait à leur sujet s’il y avait la volonté, et finalement il m’a semblé que la photographie pourrait être une réponse, même si cette réalisation n’est venue que beaucoup plus tard. »

Mme Stafford a étudié l’anglais et le théâtre pendant un certain temps à l’Université du Wisconsin avant de déménager à New York en 1946 pour poursuivre une carrière sur scène. Elle a joint les deux bouts en tant qu’assistante du photographe de mode Francesco Scavullo. En 1949, elle suit un ami dans un déménagement à Paris, qui deviendra sa maison pendant plus d’une décennie.

En décrochant un concert de chant convoité dans un dîner-club des Champs-Élysées appelé Chez Carrère, Mme Stafford s’est liée d’amitié avec des artistes comme Noël Coward, Maurice Chevalier et Piaf ainsi qu’avec des géants du photojournalisme comme Cartier-Bresson et le photographe de combat Robert Capa, qui étaient parmi les fondateurs de Magnum Photos.

Mme Stafford a dit à M. Capa qu’elle perdait sa voix de chanteuse et cherchait une nouvelle orientation de carrière. Il lui a suggéré de travailler comme assistante d’un autre fondateur de Magnum et photographe de combat, Robert Seymour, connu professionnellement sous le nom de Chim. Mme Stafford n’avait aucune envie d’esquiver les balles dans les zones de guerre, a déclaré Mme Jeffs dans un e-mail. Au lieu de cela, elle a pris un emploi dans les relations publiques de la mode. (M. Capa a été tué en 1954 lorsqu’il a marché sur une mine terrestre alors qu’il couvrait la première guerre d’Indochine; M. Seymour a été tué par un tireur d’élite égyptien deux ans plus tard alors qu’il couvrait la crise de Suez.)

Mme Stafford allait cependant bientôt se rendre dans des points chauds du monde avec son mari, Robin Stafford, correspondant à l’étranger du journal britannique The Daily Express, qu’elle a épousé en 1958 après un bref mariage avec Joseph Kohn, un cinéaste.

Elle était enceinte de six mois de leur fille, Lina, lorsqu’elle a suivi M. Stafford en mission pour couvrir la guerre d’Algérie. Mme Stafford considérait également le voyage comme une sorte de travail pour elle. Elle a pris des clichés poignants de réfugiés algériens en Tunisie. « Personne ne semblait préoccupé par la crise des réfugiés qui se déroulait », a-t-elle déclaré dans l’interview du Times l’année dernière.

De retour à Paris, elle envoya ses photos à M. Cartier-Bresson, qui sélectionna les meilleures et les envoya à The Observer, un autre journal britannique. Il a publié deux de ses photos en première page, l’une d’une mère réfugiée, recouverte de terre, allaitant son enfant. Les images ont contribué à sensibiliser à la crise.

Les Stafford se sont ensuite installés pour des périodes à Rome, Beyrouth et New York. Après le divorce du couple en 1965, Mme Stafford a déménagé à Londres et a cofondé une agence spécialisée dans la mode, en partie pour financer son travail de photojournaliste. La mode « a son côté amusant », a-t-elle déclaré à Photomonitor, « ce qui équilibre mon côté sérieux, si vous voulez ».

Elle laisse dans le deuil sa fille et un petit-fils. Son troisième mari, João Manuel Viera, qu’elle a épousé en 2001, est décédé en 2016.

En 2017, elle a fondé le Marilyn Stafford FotoReportage Award, en collaboration avec FotoDocument, une organisation à but non lucratif qui soutient la photographie environnementale et sociale dans le monde entier.

Mme Stafford a pris sa retraite dans les années 1980 pour apprendre le mandarin, écrire de la poésie et soutenir des initiatives de défense des droits humains. Ou peut-être que sa vision photographique très nette avait perdu un peu de clarté. « Il y a de nombreuses années », a-t-elle déclaré, « un photographe à New York m’a dit : ‘Les photographes ne vieillissent pas, ils deviennent simplement flous.' »