Délicieusement ravageuse Comtesse douairière de la série Downton Abbey, rigoureux enseignement de sorcière à Poudlard dans la saga Harry Potter…la vieille dame britannique qui a servi le théâtre et le cinéma pendant plus de soixante-dix ans est décédée à l’âge de 89 ans, a annoncé sa famille vendredi 27 septembre. Margaret Natalie Smith, dite Maggie Smith, dont la carrière a débuté en 1951, n’a jamais cessé d’agir. Sollicitée jusqu’au bout par les réalisateurs et cinéastes, elle a contredit l’idée largement répandue selon laquelle une actrice devient indésirable en vieillissant.
Sur scène, elle interprète des rôles majeurs du répertoire classique, mais aussi contemporain, dans une centaine de pièces. Ayant joué dans près d’une soixantaine de longs métrages, elle a joué pour des auteurs prestigieux dont Joseph L. Mankiewicz (Guêpier pour trois abeilles1967), George Cukor (Voyage avec ma tante1972), Robert Altman (Parc Gosford2001). Elle n’a jamais boudé les films populaires et aimait divertir avec des comédies. Dans ce domaine, les deux aspects de Loi sur les sœurs en 1992 (Emile Ardolino) et 1993 (Bill Duke) – où elle est la mère supérieure du couvent qui sert de refuge à l’impertinent Whoopi Goldberg – comptent parmi ses plus grands succès.
Cette impressionnante carrière a fait d’elle l’une des actrices les plus récompensées du septième art, la profession ayant inscrit deux Oscars à son palmarès : celui de la meilleure actrice pour Les belles années de Miss Brodie (1969), de Ronald Neame, où elle incarne une professeure impétueuse, déterminée à imposer, dans les années 1930, des méthodes pédagogiques peu orthodoxes dans un collège de filles ; et celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour Hôtel Californie (1978), d’Herbert Ross.
Des désirs difficiles
A ces deux statuettes furent ajoutés trois Golden Globes (un pour Chambre avec vuede James Ivory, en 1986), cinq Baftas de la meilleure actrice et deux honoraires, deux Emmy Awards pour la série Abbaye de Downton… Docteur honoris causa de l’Université de St Andrews (Écosse) et de l’Université de Londres, Maggie Smith a également été nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1990 et Compagnon d’honneur en 2014, pour services rendus au pays en le domaine des arts. Ce palmarès, qu’elle évoque rarement, apporte néanmoins la cerise sur le gâteau, couronnant à la fois son talent et la détermination dont elle fait preuve depuis son enfance.
Née le 28 décembre 1934 à Ilford, dans la banlieue est de Londres, Margaret Natalie Smith a très vite un caractère bien trempé et des envies coriaces. Enfant, elle voulait devenir actrice. Rien ne l’en dissuadera, pas même les arguments de raison que lui opposent ses parents. Sa mère, secrétaire, et son père, professeur d’université, considèrent l’ambition de leur fille comme peu sérieuse et irresponsable. La petite fille leur a tenu tête jusqu’à obtenir gain de cause à 17 ans, âge auquel elle a intégré l’Oxford Playhouse School. C’est sur cette scène qu’elle interprète ses premiers rôles et débute sa carrière.
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