Les sprinteurs ont ouvert la route du Critérium du Dauphiné sur les routes de l’Allier, dimanche, pour la 1ère étape de l’édition 2024, autour de Saint-Pourçain-sur-Sioule. Le duel entre les deux sprinteurs favoris du jour, l’Irlandais Sam Bennett (Décathlon AG2R La Mondiale) et le Danois Mads Pedersen (Lidl-Trek), a bien eu lieu. L’ancien champion du monde a pris les devants, et a décroché sa sixième victoire de la saison, ainsi qu’une journée jaune lundi. Il partage le podium avec Bennett, 2e, et le Français Hugo Page (Intermarché-Wanty), 3e, classés au même moment.
Pour une fois, les routes du Critérium du Dauphiné n’étaient pas escarpées pour cette première étape. Les quelques sprinteurs engagés avaient donc carte blanche pour disputer les derniers kilomètres, d’autant que peu d’équipes décidaient de placer un homme dans l’échappée.
Pedersen, idéalement placé dans la roue de son poisson pilote, le Sud-Africain Ryan Gibbons, a lancé le sprint et a résisté au retour de Bennett, suivi par les deux sprinteurs français, Page et Clément Venturini (Arkéa-B&B Hotels).
S’échauffer avant les choses sérieuses
Le Britannique Mark Donovan (Q36.5) a lancé les hostilités après 3,5 km de course, s’en sortant seul. Premier au sommet des trois difficultés du jour, il portera lundi le maillot bleu à pois blancs de la montagne. Derrière, le Français Mathis Le Berre (Arkéa B&B Hotels) s’est lancé à la chasse aux pommes de terre pour rattraper le premier, chose faite après plus de 30 km d’effort.
A l’arrière, le peloton a passé une journée tranquille sous les nuages menaçants de l’Allier, roulant au ralenti pendant une bonne partie de l’étape. L’équipe Lidl-Trek a contrôlé la course, avant de compter sur l’aide de Décathlon AG2R La Mondiale pour revenir doucement sur le duo de tête, rattrapé à 14 km de l’arrivée. Malgré l’attaque de l’Allemand Nils Politt (UAE) à 11 km de l’arrivée, c’est lors d’un sprint massif que les cyclistes se sont tranchés.
Les choses sérieuses commenceront lundi, avec une étape entre Gannat et le Col de la Loge, au cours de laquelle les coureurs rencontreront les premières difficultés de l’édition, avec deux cols de deuxième catégorie et une arrivée en montée.