L’US Navy va se doter d’un nouveau missile multirôle AIM-174B

Début juin, une photographie prise trois mois plus tôt à une centaine de kilomètres au nord de la Naval Air Weapons Station China Lake (Californie) et partagée sur les réseaux sociaux montrait un chasseur-bombardier F/A-18 Super Hornet de l’escadron de test et d’évaluation VX-9 armé d’une nouvelle munition, identifiée par le site spécialisé « The War Zone » comme étant peut-être une variante du missile sol-air SM-6 (Standard Missile 6, également appelé RIM-174 Standard Extended Range Active Missile – ERAM).

Cela dit, une photo d’un F/A-18 Super Hornet équipé de cette variante du SM-6 avait déjà été publiée par Aviation Week trois ans plus tôt. Mais, à l’époque, l’US Navy s’était abstenue de tout commentaire.

Ce n’est qu’avec le début de l’exercice Rim of the Pacific (RIM) 24 que la confirmation de l’existence d’une version aéroportée du SM-6 a été obtenue, grâce à la publication de nouvelles photographies.

D’après ces documents, ce nouveau missile s’appelle « XAIM-174B » (le X signifiant qu’il est encore au stade expérimental). En bref, il s’agit d’une munition air-air dérivée du SM-6.

Selon RTX (anciennement Raytheon), le SM-6 est un « missile trois en un. C’est la seule arme capable d’effectuer des missions de lutte antiaérienne, de lutte anti-surface, de défense antimissile balistique ou de défense terminale en mer. »

En effet, équipé du même radar actif que l’AIM-120C AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile), le SM-6 est un missile sol-air dont la portée est comprise entre 320 km et 400 km. Il peut également être utilisé pour atteindre des cibles navales ou terrestres situées à plus de 400 km. De plus, au sein d’un réseau, il peut recevoir des données de ciblage provenant d’autres plateformes (F-35, E-2D Advanced Hawkeye, navires équipés du système AEGIS, etc.).

D’où le saut de capacité que représente cet AIM-174B pour l’US Navy, puisque son F/A-18 Super Hornet E/F pourra non seulement engager des cibles aériennes opérant bien au-delà de leur portée radar actuelle, mais également frapper des cibles terrestres et navales.

Le développement de l’AIM-174B est un effort spécifique à la marine américaine, tandis que le Pentagone a déjà passé un contrat avec Lockheed-Martin pour développer un missile air-air à très longue portée (plus de 200 km) pour la marine et l’US Air Force dans le cadre du programme AIM-260 JATM (Joint Air Tactical Missile).