L’US Navy s’apprête à choisir le constructeur de son futur avion de combat de 6ème génération

Compte tenu des différents types d’avions de combat (F-15, F-16, F-22, F-35A) dont elle dispose, l’US Air Force peut sans doute se permettre de prendre son temps pour peaufiner son programme NGAD. (Next Generation Air Dominance), qui vise à développer un « système de systèmes » basé sur un avion de combat de 6e génération. D’autant qu’elle développe également le concept de drones de combat collaboratifs (CCA – Collaborative Combat Aircraft) afin de gagner notamment de la masse.

En tout cas, le NDGA a été mis sur pause. Récemment, le secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, a expliqué que l’objectif était de réduire les coûts de ce programme, qui pourrait aboutir à un avion de combat monomoteur, doté d’une capacité de transport et d’une autonomie réduite. « Le F-35 représente, en quelque sorte, pour moi, la limite supérieure de ce que nous aimerions payer », a-t-il déclaré lors de la conférence Air, Space & Cyber ​​organisée par l’Armée de l’Air. Association.

En 2022, M. Kendall affirmait que le prix unitaire de l’avion de combat de 6e génération du NGAD (appelé PCA pour Penetrating Counter Air) serait de l’ordre de « plusieurs centaines de millions de dollars », alors qu’un F-35A coûte entre 80 millions de dollars. et 100 millions de dollars.

Après avoir lancé un programme similaire à NGAD (appelé initialement F/A-XX), l’US Navy se retrouve dans une situation différente. S’il a commandé 273 F-35C à Lockheed-Martin, il doit désormais penser au remplacement de ses F/A-18 Super Hornet et de ses E/A-18 Growler. Et ce alors qu’elle éprouve des difficultés à renouveler ses navires de surface ainsi que ses sous-marins. Des difficultés qui, du reste, ne sont pas seulement budgétaires.

Aussi, il ne fait aucun doute pour l’amiral Lisa Franchetti, la chef des opérations navales (CNO), que le développement du F/A-XX prendra trop de retard… alors que le Congrès serait tenté de réduire ses financements pour financer d’autres programmes. Elle a également annoncé le 2 octobre que l’US Navy envisageait d’attribuer prochainement un contrat pour son avion de combat de future génération, afin de pouvoir le mettre en service dans les années 2030.

« Trois sociétés ont soumis des propositions à ce sujet et nous sommes actuellement en phase de sélection », a indiqué l’amiral Franchetti. Pour rappel, trois constructeurs sont en lice, à savoir Lockheed-Martin, Boeing et Northrop Grumman.

Face aux réticences du Congrès à accorder les financements nécessaires au développement du F/A-XX afin de commander un sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) supplémentaire de type Virginia en 2025, l’US Navy peut compter sur le soutien de Lloyd Austin, le chef du Pentagone. Ce dernier est intervenu dans les débats en adressant une lettre aux commissions parlementaires dédiées aux affaires de défense.

« L’ajout d’un deuxième sous-marin (pour l’exercice 2025) obligerait le ministère de la Défense à réduire de 400 millions de dollars le programme de chasseurs de nouvelle génération, le rendant inexécutable et empêchant la Marine de disposer d’une telle capacité à partir de la période 2033/2037 », a expliqué M. Austin.

Pour rappel, dans le plan « Navy Aviation 2030-35 » qu’elle a dévoilé en novembre 2021, l’US Navy expliquait que le F/A-XX allait être au centre d’un « système de systèmes », appelé FoS ( pour Family of Systems), incluant des drones de combat collaboratifs et des effecteurs connectés. Capable d’emporter des armes à longue portée ainsi qu’une panoplie de capteurs passifs et actifs, cet avion doit avoir une plus grande portée et une vitesse plus élevée que l’actuel F/A-18 Super Hornet. De telles caractéristiques permettraient à un porte-avions de le catapulter à distance de sécurité, c’est-à-dire loin des missiles anti-navires adverses.