Lundi a été la journée la plus chaude jamais enregistrée. Comment les scientifiques mesurent-ils cela ?

La semaine dernière, le record de la journée la plus chaude de l’histoire de la Terre a été battu à deux reprises. Le dimanche 21 juillet a été déclaré le jour le plus chaud depuis le début des relevés, la température moyenne à la surface de la Terre ayant atteint 17,09°C. Lundi, le record a de nouveau été battu, la température moyenne ayant atteint 17,16°C – et mardi, il a fait presque aussi chaud.

Ces déclarations, faites par Copernicus, le service européen de surveillance du climat, ont fait la une des journaux internationaux, notamment dans l’hémisphère nord, qui connaît des chaleurs estivales extrêmes.

Déterminer la température moyenne mondiale pour un jour donné est une tâche complexe. Elle nécessite des milliers d’observations à l’aide d’équipements de haute technologie et, dans certains cas, de modèles informatiques sophistiqués.

Voyons maintenant comment les scientifiques mesurent la température de la planète et ce que signifient ces records battus.

Comment savons-nous qu’il fait chaud

La température moyenne de surface de la planète est le principal indicateur utilisé pour suivre l’évolution du climat et la mesure utilisée dans le cadre de l’Accord de Paris.

Elle résulte d’une combinaison de la température moyenne de l’air juste au-dessus de la surface terrestre et de celle de la couche supérieure de l’océan.

Plusieurs organisations élaborent des estimations de la température moyenne de la surface de la Terre à l’aide de diverses méthodes. Outre Copernicus, elles incluent des organisations nationales aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Japon.

Tous les ensembles de données produits par ces agences indiquent une tendance très claire au réchauffement depuis 1900.

La plupart des ensembles de données sont basés sur des températures observées directement à partir de stations météorologiques terrestres et de flotteurs en mer, qui contiennent tous deux des thermomètres. Des satellites dans l’espace sont également utilisés pour recueillir des estimations inférées.

Les méthodes avancées utilisées aujourd’hui et les milliers d’observations effectuées permettent de disposer de données de température quotidienne bien plus précises que par le passé. Plus on remonte dans le temps, plus les estimations des températures moyennes à la surface de la planète sont incertaines.

Données sur les températures moyennes mondiales depuis l’industrialisation. Berkeley Earth

Qu’est-ce que Copernic ?

Le service Copernicus sur le changement climatique fait partie du programme d’observation de la Terre de l’Union européenne. Pour générer ses estimations de température, Copernicus utilise non seulement des observations, mais également une simulation par ordinateur.

Le modèle simule les températures à deux mètres au-dessus de la surface terrestre partout dans le monde. Les résultats sont combinés avec une estimation de la température moyenne de surface des océans obtenue à partir d’observations directes et d’informations satellite.

L’utilisation par Copernicus d’informations issues d’une simulation de modèle signifie que sa méthode diffère légèrement des autres ensembles de données. Cependant, la méthode est bien considérée et fournit des estimations globales des températures moyennes de surface en quelques jours.

Selon Copernic, le lundi 22 juillet a été le jour le plus chaud jamais enregistré sur Terre et le mardi 23 juillet a été presque aussi chaud.

Décrypter les températures

Nous savons que le climat change à un rythme rapide. Mais pourquoi ce record de chaleur quotidienne se produit-il maintenant ?

Comme le montre le graphique ci-dessus, la température moyenne à la surface de la planète suit un cycle saisonnier distinct. Les températures en juillet sont généralement supérieures d’environ 4 °C à celles de janvier.

La différence réside dans les masses continentales plus vastes de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie, par rapport à celles de l’hémisphère sud.

Les terres émergées se réchauffent beaucoup plus vite que les océans. En juillet de chaque année, les masses terrestres de l’hémisphère nord se sont généralement considérablement réchauffées, tandis que les océans de l’hémisphère sud continuent de se refroidir lentement. Cela signifie que des températures moyennes mondiales très élevées ne sont possibles que pendant l’été boréal et non pendant l’été méridional.

Pourtant, les températures record de cette semaine sont bien supérieures à celles observées avant 2023. Cela est dû en partie à un phénomène El Niño – qui entraîne généralement des températures plus élevées que la moyenne – et à d’autres facteurs tels qu’une forte activité solaire et une pollution atmosphérique réduite due à la baisse des émissions du transport maritime.

L’augmentation de l’activité solaire signifie que la Terre reçoit plus d’énergie du soleil, tandis qu’une réduction de la pollution de l’air peut signifier que davantage d’énergie du soleil atteint la surface de la Terre.

Il est crucial de noter que ces températures record seraient pratiquement impossibles sans le réchauffement planétaire causé par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.

Les émissions mondiales de dioxyde de carbone ont atteint des niveaux record l’année dernière. Cela signifie que nous allons probablement assister à davantage de chaleurs extrêmes et de températures record dans les décennies à venir.

Ce qui va suivre

En avril de cette année, les experts ont déclaré que le phénomène El Niño 2023/24 avait pris fin. Cela devrait entraîner un léger refroidissement des anomalies de température moyenne à la surface de la planète dans les mois à venir, bien qu’à des niveaux toujours bien supérieurs aux conditions préindustrielles. Cela s’ajoute au refroidissement observé à mesure que nous dépassons le pic de juillet évoqué ci-dessus.

La température moyenne à la surface de la planète n’est pas le seul indicateur du réchauffement climatique. Par exemple, les scientifiques se basent également sur l’élévation du niveau de la mer et le recul des glaciers pour suivre les changements climatiques. D’autres observations moins formelles, comme la floraison précoce des cerisiers au Japon, sont également utiles.

Mais quel que soit l’indicateur utilisé, les preuves sont claires : la Terre se réchauffe et l’activité humaine en est responsable.

L’année 2023 a été la plus chaude jamais enregistrée. Il y a de fortes chances que 2024 soit encore plus chaude. Ce n’est que lorsque l’humanité réduira considérablement ses émissions de gaz à effet de serre que le rythme des records de température ralentira.

CC BY-ND 4.0