L’Ukraine licencie des responsables au milieu d’un scandale de corruption, alors que les alliés surveillent de près

KYIV, Ukraine – Plusieurs hauts responsables ukrainiens ont été licenciés mardi au milieu d’un scandale de corruption en plein essor, dans le plus grand bouleversement du gouvernement du président Volodymyr Zelensky depuis le début de l’invasion russe il y a 11 mois.

Le ministère ukrainien, qui a annoncé les licenciements, n’a fourni aucune raison, mais ils ont fait suite à un certain nombre d’allégations de corruption gouvernementale – y compris des informations selon lesquelles l’armée ukrainienne avait accepté de payer des prix gonflés pour la nourriture destinée à ses troupes – et aux vœux de M. Zelensky pour l’extirper.

Le bouleversement est survenu alors que l’Ukraine fait pression pour que les pays occidentaux fournissent des armes avancées comme des chars. La publication allemande Der Spiegel et d’autres médias ont rapporté mardi que le chancelier allemand Olaf Scholz avait accepté, après des mois de résistance, de fournir le convoité char Leopard 2 à l’Ukraine, peut-être en conjonction avec l’envoi par les États-Unis de son char M1 Abrams. Les rapports ne peuvent pas être confirmés indépendamment.

Mais mardi, des responsables américains ont déclaré que l’administration Biden prévoyait de fournir à l’Ukraine des chars Abrams pour la première fois. Le Pentagone a également annoncé une multiplication par six de la production d’obus d’artillerie lourde pour répondre à la demande en Ukraine.

Alors que la guerre approche d’un an, aucun problème n’est plus critique pour la survie continue de l’Ukraine que le flux d’aide militaire des États-Unis et d’autres alliés occidentaux – jusqu’à présent, environ 40 milliards de dollars d’armes et d’autres équipements. Les républicains du Congrès américain ont appelé à un audit de la manière dont l’aide est utilisée, et certains ont déclaré qu’elle était excessive et devrait être limitée.

Même une bouffée de corruption pourrait suffire à ralentir ce qui a été essentiellement un robinet d’armes ouvert, et des milliards d’autres en aide humanitaire et en aide financière. Rares sont ceux qui y sont plus sensibles que M. Zelensky, qui apparaît presque quotidiennement lors d’appels vidéo avec des dirigeants étrangers et des législateurs vêtus d’une chemise militaire vert terne, demandant toujours la même chose : plus d’armes.

La Russie se prépare pour une nouvelle offensive attendue au printemps ou plus tôt, et les Ukrainiens disent avoir besoin de centaines de chars et autres véhicules blindés pour contrer les forces de Moscou et lancer leurs propres offensives pour chasser les Russes du territoire occupé.

Rien n’indiquait que le scandale de l’approvisionnement alimentaire de l’armée ukrainienne impliquait le détournement de l’aide militaire occidentale ou affecterait la capacité de l’Ukraine à lutter contre l’invasion russe. Mais la destitution des responsables, survenant au milieu des appels presque quotidiens de l’Ukraine pour plus de soutien occidental, a suggéré un effort de M. Zelensky pour faire le ménage et essayer de rassurer les alliés de l’Ukraine que son gouvernement ferait preuve d’une tolérance zéro pour la corruption, ou même moins de mauvaise conduite.

Un vice-ministre de la Défense figurait parmi ceux qui ont été démis de leurs fonctions mardi, tout comme un procureur général adjoint qui a fait fureur en prenant des vacances de guerre en Espagne avec sa famille. Un haut fonctionnaire du bureau de M. Zelensky a présenté sa démission après avoir fait l’objet de critiques virulentes pour avoir roulé dans un SUV que General Motors avait donné pour des missions humanitaires.

L’administration Biden « n’est pas au courant qu’une aide américaine soit impliquée » dans les allégations de corruption, a déclaré mardi le porte-parole du département d’État, Ned Price, aux journalistes. « Nous prenons extrêmement au sérieux notre responsabilité d’assurer une surveillance appropriée de toutes les formes d’aide américaine que nous apportons à l’Ukraine », a-t-il ajouté.

Ces derniers jours, M. Zelensky avait fait allusion aux enquêtes sur la corruption et à un bouleversement à venir dans son gouvernement. Dans son allocution nocturne dimanche, après que les autorités ont arrêté un vice-ministre de l’infrastructure, le président a déclaré qu’il espérait que la sanction serait considérée comme un « signal à tous ceux dont les actions ou le comportement violent le principe de justice », et a ajouté : « Il y aura pas de retour à ce qui était dans le passé.

Les allégations de corruption ont également déstabilisé de nombreux Ukrainiens, pour qui tout indice que de hauts responsables pourraient saper la lutte collective du pays contre la Russie pour leur propre profit est exaspérant, surtout si la corruption implique l’armée.

Au cours du week-end, un journal ukrainien a rapporté que le ministère de la Défense avait acheté de la nourriture à des prix gonflés, y compris des œufs trois fois plus chers. Le ministre de la Défense, Oleksii Reznikov, a qualifié ces allégations de « non-sens absolu » et de produit d’« informations déformées ».

Mais mardi, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré que Viacheslav Shapovalov, un vice-ministre, avait « demandé à être renvoyé » à la suite des informations. Le ministère a déclaré dans un communiqué que si les accusations « sont infondées et sans fondement », le fait de relever M. Shapovalov de ses fonctions « préserve la confiance » des Ukrainiens et des partenaires internationaux du pays.

Dans sa déclaration de mardi, le ministère a souligné que les « accusations exprimées sont infondées et sans fondement », mais a qualifié la demande de révocation de M. Shapovalov « d’acte digne dans les traditions de la politique européenne et démocratique, une démonstration que les intérêts de la défense sont supérieurs que n’importe quelle armoire ou chaise.

Pourtant, le fait qu’il ait fallu trois jours à M. Shapovalov pour démissionner soulève de sérieuses questions sur l’engagement du ministère de la Défense à éradiquer la corruption, a déclaré Vitaliy Shabunin, directeur des opérations du Centre d’action anti-corruption, une organisation non gouvernementale basée à Kyiv. .

« Un nouveau contrat social a émergé pendant la guerre entre la société civile, les journalistes et le gouvernement : nous ne vous critiquerons pas comme nous le faisions avant la guerre, mais votre réaction à tout scandale et inefficacité doit être aussi dure que possible », a déclaré M. Shabounine. . « La position du ministre de la Défense a rompu cet accord. »

Parmi les personnes limogées mardi figuraient également cinq gouverneurs de régions qui ont connu à divers moments des combats intenses, notamment Kherson et Zaporizhzhia. Le gouverneur de Kyiv a également été limogé puis réaffecté à un poste au sein de l’administration présidentielle.

En vertu des règles du temps de guerre, les gouverneurs, qui occupent des postes nommés et servent au gré du président, agissent comme les principaux agents de liaison entre les autorités militaires et civiles.

Le chef adjoint du bureau présidentiel de M. Zelensky, Kyrylo Timochenko, a démissionné au milieu des critiques sur son utilisation du SUV General Motors donné. M. Timochenko était bien connu au niveau national et international, souvent chargé de fournir des mises à jour sur la guerre. Mais les journalistes ukrainiens avaient soulevé des questions sur son style de vie somptueux et l’utilisation des ressources gouvernementales.

Les raisons des licenciements récents, celles qui sont connues, varient. Le bureau du procureur général a annoncé mardi qu’il avait licencié un adjoint après qu’un tollé ait éclaté au sujet de sa décision de prendre des vacances de guerre en Espagne.

Le bouleversement a commencé au cours du week-end, lorsque le Bureau national anti-corruption ukrainien a arrêté un vice-ministre de l’infrastructure qui, selon lui, a été surpris en train de recevoir un pot-de-vin de 400 000 dollars d’une entreprise cherchant à obtenir un contrat gouvernemental pour fournir des générateurs et d’autres équipements.

Ce que tout cela laisse présager pour le gouvernement de M. Zelensky n’est pas clair. L’Ukraine avait du mal à contrôler la corruption florissante bien avant l’invasion, et M. Zelensky a fait campagne avec succès en 2019 en tant qu’étranger politique qui ferait le ménage. L’Union européenne a fait dépendre la candidature de l’Ukraine pour rejoindre le bloc – l’un de ses objectifs importants à long terme – de révisions concernant l’État de droit, la justice et la corruption.

Le pays étant désormais si dépendant de ses partenaires étrangers, avec près de la moitié de son budget composé d’aide occidentale, tout signe d’irrégularité financière à grande échelle pourrait éroder la confiance des pays donateurs. Depuis le début de l’invasion, la question reste ouverte de savoir combien de temps l’Ukraine pourra compter sur un soutien occidental largement sans entraves.

Et tandis que le soutien à l’Ukraine reste élevé aux États-Unis et en Europe, certains responsables américains ont commencé à s’inquiéter du risque de corruption dans les efforts de reconstruction d’après-guerre, tandis que d’autres ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des armes américaines pourraient être détournées ou volées pour être revendues, bien qu’il y ait n’en a eu aucune preuve.

Hélène Cooper, Cassandre Vinograd, Michel Crowley et Ron DePasquale reportage contribué.