« Nous n’avons pas vécu le pire scénario, mais nous avons été touchés »déclaré, vendredi 11 octobre, à propos de l’ouragan Milton, Ron DeSantis, gouverneur de Floride. Le passage de l’ouragan Milton a fait au moins 16 morts, ont annoncé les autorités, tandis qu’environ 2,5 millions de foyers et d’entreprises restaient sans électricité vendredi 11 octobre. Les autorités locales ont dénombré six morts dans le comté de Sainte-Lucie, quatre dans le comté de Volusia et trois dans tout le comté. Comtés de Polk, Orange et Citrus, deux dans la ville de Saint-Pétersbourg et un à Tampa.
« Les spécialistes estiment (…) qu’il a causé des dégâts de 50 milliards de dollars (45,6 milliards d’euros) environ « L’a déclaré vendredi le président américain Joe Biden.
Milton a atteint la côte ouest de la Floride mercredi soir en tant qu’ouragan de catégorie 3 sur l’échelle Saffir-Simpson, qui mesure l’intensité du vent et en compte 5, puis s’est dirigé vers l’intérieur des terres, avant d’atteindre l’Atlantique le lendemain matin. Son passage a provoqué de nombreuses tornades et dévasté une région déjà dévastée par le puissant ouragan Hélène environ deux semaines plus tôt.
À Siesta Key, dans la baie de Sarasota, Milton a laissé un paysage de désolation, déracinant des arbres, inondant les rues, arrachant au moins un toit et jonchant la communauté de divers débris. À Saint-Pétersbourg, à Tampa Bay, l’ouragan a arraché le toit du stade de baseball de l’équipe professionnelle locale et renversé une grue.
Pluie et vent aggravés par le changement climatique
La Floride, troisième État le plus peuplé du pays et qui attire de nombreux touristes, est habituée aux ouragans. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, préviennent les scientifiques.
Selon une analyse publiée vendredi par le réseau scientifique World Weather Attribution (WWA), les précipitations à Milton ont été environ 20 à 30 % plus élevées en raison du changement climatique et les vents ont été 10 % plus intenses. Sans réchauffement climatique, l’ouragan aurait touché terre en Floride dans la catégorie 2, au lieu de 3, sur l’échelle de Saffir-Simpson, a conclu la WWA.
Or, à chaque augmentation de catégorie, le risque de dégâts est généralement multiplié par quatre, estime l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Deux semaines après le passage de l’ouragan Hélène dans la même région, qui a fait au moins 237 morts dans tout le sud-est des États-Unis (dont au moins 15 en Floride), cette nouvelle tempête était d’autant plus inquiétante que les nombreux débris provoqués par le premier ouragan étaient encore visibles dans les rues et pouvaient être emportées par les vents.
Même si les dégâts sont par endroits impressionnants, le pire semble avoir été évité, l’ouragan ayant « affaibli avant de toucher terre »a noté jeudi le gouverneur de l’État, estimant que la submersion marine « n’était pas aussi important que celui observé pour l’ouragan Hélène ». Les opérations de recherche se sont poursuivies vendredi et les garde-côtes ont annoncé le sauvetage spectaculaire d’un capitaine de bateau qui a survécu à la tempête en s’accrochant à une glacière dans le golfe du Mexique.
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La veille, Joe Biden avait appelé la population à « restez à l’intérieur » pour le moment, notamment pour éviter « lignes électriques tombées, débris et routes emportées ». Les deux ouragans, survenus quelques semaines avant une élection présidentielle extrêmement serrée, ont pris une dimension politique, les républicains et les démocrates se disputant sur l’aide en cas de catastrophe.