Le WTA Masters, événement phare du circuit professionnel féminin qui réunit les huit meilleures joueuses en simple et les huit meilleures équipes en double, débute samedi 2 novembre à Riyad, en Arabie Saoudite, et se tiendra jusqu’au 9 novembre. Plus de 15 millions de dollars (environ 13,8 millions d’euros) de « prize money » – une somme équivalente à celle des hommes dans l’ATP Masters – la compétition de fin de saison fait néanmoins polémique en raison du choix du pays organisateur, avec qui la WTA a signé pour trois ans. Le royaume saoudien est régulièrement critiqué par les ONG pour ses violations des droits humains, notamment à l’encontre des femmes et de la communauté LGBTQ+.
Pour mieux comprendre la situation, il faut revenir en arrière. En 2019, la WTA quitte la Chine suite à l’affaire Peng Shuai, et annule un contrat de dix ans. Fragilisée par la pandémie de Covid-19, la WTA organise alors le Masters sur la base d’accords de dernière minute. L’offre lucrative de l’Arabie saoudite a donc été considérée comme une bouée de sauvetage par la WTA.
Mais la tenue de l’événement dans le royaume conservateur suscite des réserves : « Je vous mentirais si je disais que je n’ai aucune réserve… a déclaré samedi la numéro 3 mondiale Coco Gauff en conférence de presse, dans un malaise palpable. Si je me sens mal à l’aise ou si j’ai l’impression que rien ne change dans le pays, je ne reviendrai probablement pas. »» a déclaré la jeune femme de 20 ans, engagée pour les droits des minorités aux Etats-Unis.
Inconfort dans le monde du tennis
L’Américaine n’est pas la seule à avoir exprimé ses réserves. L’ancienne numéro 1 mondiale Martina Navratilova s’est toujours opposée à l’organisation de la compétition en Arabie Saoudite : « On a perdu le moral quand on a décidé d’y aller, déclaré huit fois vainqueur du Masters à New York Times en octobre. J’aurais aimé voir des progrès avant. Les femmes devraient être des citoyennes égales devant la loi. Sinon, autant jouer en Corée du Nord. »
D’autres, cependant, y voient un moyen de conduire le changement dans la région. Billie Jean King, l’une des fondatrices de la WTA et voix du tennis féminin, est favorable à la tenue du Masters à Riyad, tout comme la Biélorusse Aryna Sabalenka, numéro 1 mondiale, qui déclare : vraiment impressionné » par les efforts «mis en œuvre pour le sport féminin».
Si le sujet divise autant, c’est que le malaise parcourt tout le milieu de la petite boule jaune. En l’espace de quelques mois, l’ATP et la WTA ont multiplié les événements en Arabie Saoudite : les ATP NextGen Finals, qui opposent les meilleures joueuses de moins de 21 ans, ont eu lieu à Djeddah ; l’exposition Six Kings Slam a été organisée à Riyad en octobre avec Jannik Sinner, Carlos Alcaraz et Novak Djokovic ; et Rafael Nadal a accepté un rôle d’ambassadeur auprès de la Fédération saoudienne de tennis.
Mais l’organisation du WTA Masters marque un changement de cap : jamais le royaume, qui multiplie les partenariats dans le sport à travers son Fonds d’investissement public (PIF), n’a accueilli une compétition internationale féminine d’une telle importance. Pourtant, les femmes saoudiennes ne peuvent toujours pas être formées par des hommes, les militantes des droits des femmes sont emprisonnées, la tutelle masculine reste en vigueur et la communauté LGBTQ+ est réprimée.
Malgré la situation, aucune des joueuses n’a décliné l’invitation : Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Coco Gauff, Elena Rybakina, Jasmine Paolini, Jessica Pegula, Zheng Qinwen et Barbora Krejcikova se sont toutes présentées à Riyad.
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Interrogée à ce sujet, Coco Gauff a déclaré vendredi : « Je suis pleinement conscient de la situation en Arabie Saoudite, mais je pense que le sport peut ouvrir des portes aux gens. (…). La WTA s’est engagée, pour les trois prochaines années, à soutenir le programme « Future Stars » en Arabie Saoudite et à introduire davantage de Saoudiennes dans ce sport. J’espère que cela favorisera l’égalité. »