L’opération israélienne à Rafah alimente les tensions avec Washington. Voici la réalité sur le terrain.

Pour aider les groupes travaillant à Rafah, le débat sur l’opération militaire israélienne dans le sud de Gaza ne ressemble qu’à une seule chose : la sémantique.

L’armée israélienne insiste sur le fait qu’elle n’a lancé qu’une opération « limitée » aux abords d’une ville densément peuplée – et non une invasion à grande échelle qui, selon l’administration Biden, serait une « ligne rouge » qui pourrait effilocher les relations entre les deux alliés.

Mais la ville de 1,4 million d’habitants, remplie de réfugiés de guerre du nord de Gaza, est déjà un désastre qui évolue lentement, a déclaré Scott Anderson, directeur adjoint de l’UNRWA, la principale agence des Nations Unies à Gaza, et l’un de ses rares employés encore à Rafah.

Anderson a déclaré à POLITICO que l’incursion israélienne des troupes israéliennes dans la partie sud-est de la ville provoque déjà le chaos et empêche l’aide d’atteindre les personnes qui en ont désespérément besoin. Les stocks de carburant de l’UNRWA sont épuisés et ses rations alimentaires seront épuisées vendredi, a-t-il prévenu lundi dans une interview sur Zoom.

L’administration Biden a déclaré qu’une invasion majeure constituerait une ligne rouge – notant qu’elle pourrait entraîner davantage de morts civiles. Mais les groupes humanitaires notent qu’ils ont déjà des difficultés à distribuer l’aide indispensable aux plus de 1,4 million de personnes qui y résident. Et les combats actuels ont fait des dizaines de morts ces dernières 24 heures.

Anderson soutient que, toutefois, Israël a choisi de décrire ses opérations actuelles à Rafah comme étant sans importance par rapport à la réalité sur le terrain. Son interview met en lumière ce qui est en jeu pour les habitants de Gaza dans les jours et semaines à venir si Israël tient sa promesse de procéder à une vaste invasion terrestre de Rafah.

Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Pouvez-vous expliquer exactement ce qui s’est passé à Rafah depuis le début des opérations des Forces de défense israéliennes ?

Le terminal de Rafah a fermé dimanche vers 14 heures en raison de tirs de mortier du Hamas sur le terminal. Le lendemain matin, les FDI ont appelé pour dire que des ordres d’évacuation seraient émis pour l’est de Rafah, soit environ 100 000 personnes. Il y a eu des combats tout au long de la journée. Ensuite, nous avons pensé qu’il y aurait un cessez-le-feu. Cela ne s’est évidemment pas avéré vrai.

Quelle est la situation dans la ville aujourd’hui ?

Ce que nous constatons aujourd’hui, c’est une augmentation du nombre de personnes déplacées de Rafah, non seulement dans les zones qui ont reçu des ordres d’évacuation, mais également dans Rafah même. Les routes sont assez bouchées. L’UNRWA disposait de sept abris à l’intérieur de la zone d’évacuation, tous vidés. Chacune comptait entre 5 000 et 7 000 personnes. Nous avons constaté une présence plus importante de Tsahal sur le terrain. Des frappes ont eu lieu aujourd’hui plus à l’ouest, dans la ville de Rafah proprement dite, bien en dehors de la zone d’évacuation.

Qui a été évacué de Rafah ?

Devant ma fenêtre, il y a une grande zone de tentes, avec des structures de fortune en plastique. Hier, j’ai vu tout un groupe de personnes emballer leurs affaires et partir, et aujourd’hui, j’ai vu un groupe d’autres personnes entrer et monter leurs tentes. Je pense qu’ils se déplacent de Rafa Est à Rafa Ouest, et je pense qu’ils essaient simplement de garder une longueur d’avance sur ce qu’ils considèrent comme l’opération.

Les personnes qui ont été déplacées à plusieurs reprises emportent toutes leurs affaires avec elles.

Où vont les Gazaouis de Rafah ? Il semble que nulle part ne soit sûr.

Certains tentent de se rendre à Al-Mawasi (une petite bande de terre au bord de l’eau au sud-ouest de Gaza). C’est un endroit pourri. C’est comme essayer de construire une ville sur une plage. Il n’y a pas d’infrastructures, il n’y a pas d’égouts, il n’y a pas d’eau. Rien de tout cela n’existe, et il y a déjà 450 000 personnes dans cette zone générale. Il y a du monde.

Les passages sont fermés depuis plusieurs jours maintenant. Quel impact cela a-t-il eu sur la distribution de l’aide ?

Avant tout : les expéditions de carburant. Tout ce que nous faisons commence par le carburant. Elle fait fonctionner des générateurs pour l’hôpital pour les eaux usées, le pompage pour la production et la distribution de l’eau, la gestion des déchets solides, l’aide alimentaire, les opérations transfrontalières – tout. À l’heure actuelle, nous n’avons plus de carburant. Nous sommes pratiquement sortis. Nous en avons gardé suffisamment pour répondre aux normes de sécurité minimales que nous devons respecter pour l’ONU afin de pouvoir continuer à rester ici. Mais nous en sommes à ce niveau. Certains hôpitaux commenceront à arrêter leurs générateurs dans trois jours si nous n’arrivons pas à obtenir du carburant.

En termes de nourriture, nous commencerons à manquer de certaines choses vendredi.

Je ne pense pas qu’il y ait des poches de famine dans le sud, mais il y a certainement des poches de faim. Et même s’il n’y a pas de famine, des conditions proches de la famine pourraient survenir. Pour 300 000 personnes, il faudra probablement un minimum de 30 déplacements par jour pour subvenir aux besoins de la population. En avril, cela ferait 900 camions. Nous sommes arrivés en 185.

Les responsables israéliens vous font-ils part de leur intention de rouvrir les passages ?

Nous avons reçu un appel d’Israël hier soir, et ils ont dit qu’ils voulaient rouvrir le terminal (de Kerem Shalom). J’ai dit : « C’est formidable, mais nous devons d’abord procéder à une évaluation, en faisant appel à des experts en munitions non explosées, ainsi qu’à des responsables de la sécurité et de la logistique, pour examiner l’état des choses et déterminer si cela nous incite ou non à reprendre l’opération. » La zone de transbordement, elle est entièrement pillée, détruite. Il ne reste pratiquement plus rien. Et en plus de cela, il y a actuellement un bataillon de chars stationnés dans cette zone. Nous pouvons donc faire en sorte que cela fonctionne, mais nous devrons assurer la coordination par le biais, essentiellement, d’une opération active.

Au passage de Rafah, il n’y a personne. Le terminal passagers qui existe là-bas et dans le Sud semble être en parfait état, mais il n’y a personne. Parce que c’était de facto une autorité qui le dirigeait, et ils ont tous été déplacés.

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Combien de temps pensez-vous qu’il faudra pour ouvrir la frontière de Rafah à ce stade ?

Trente-six heures.

Qu’en est-il des combats sur le terrain à Rafah ? Est-ce que ça continue encore ?

Il y a encore une heure, j’entendais des trucs. Je ne l’ai pas fait depuis environ une heure, mais c’était plutôt actif aujourd’hui. L’autre partie de tout cela est que partout où il y a une concentration de Tsahal, cela devient une cible. Ainsi, chaque passage à niveau aujourd’hui a été touché par quelque chose. Il y a désormais une présence plus forte de Tsahal. Il y a deux brigades, l’une est spécialisée dans les tunnels et l’autre est l’auteur de l’incident (World Central Kitchen). Ce sont les deux brigades qui opèrent actuellement et dans le sud de Rafa.

Deux douzaines de personnes ont été tuées ces dernières 24 heures, dont sept enfants.

Quelle est l’ambiance générale dans la ville où vous êtes actuellement ?

Découragé est le meilleur mot. Ils sont passés de l’idée d’un cessez-le-feu à ce qui pourrait être le début de quelque chose à Rafah. Les gens sont donc effrayés, anxieux, découragés, déprimés. Choisissez votre adjectif négatif.

Nous allons rester et livrer. Nous n’allons nulle part. Nous n’évacuons pas, nous ne bougeons pas. Nous ne partons pas. Nous serons là. Tant qu’il y a un besoin.