Lithium : tout ce qu’il faut savoir sur l’accord UE-Serbie qui suscite la colère des Serbes

Des groupes environnementaux en Serbie ont appelé à ce qu’ils espèrent être une manifestation de masse à Belgrade demain (10 août) contre la prévoit d’ouvrir la plus grande mine de lithium d’Europe dans la fertile vallée de Jadar, à l’ouest du pays, tandis que La Chine, troisième producteur mondial, cherche également à s’implanter dans la région.

Le projet minier serbe est une source de malaise croissant depuis que le conglomérat minier anglo-australien Rio Tinto a découvert des gisements d’un nouveau minéral appelé Jadarite il y a deux décennies, mais les tensions ont atteint leur paroxysme en janvier 2022 lorsque le gouvernement du président Aleksandar Vučić a retiré son approbation du plan d’utilisation des terres du projet minier.

Cette décision fait suite Des mois de protestations suscité par les craintes d’un impact environnemental drastique de l’opération prévue, qui, selon l’entreprise, pourrait produire quelque 58 000 tonnes de carbonate de lithium (la forme sous laquelle il est largement commercialisé, équivalant à environ 11 000 tonnes de lithium métal pur) par an.

Selon les estimations disponibles, une batterie de voiture électrique typique de 60 kWh nécessite environ 50 kg de sel (contenant 9,4 kg de lithium pur), ce gisement est donc suffisant pour plus d’un million de ces véhicules.

Les véhicules électriques représentant une part croissante des ventes annuelles de voitures (14,6 % des 10,5 millions d’unités vendues l’année dernière en Europe, selon l’association professionnelle ACEA), la valeur marchande du carbonate de lithium devrait augmenter, même si les prix semblent s’être stabilisés pour l’instant autour de 13 dollars le kilo, après avoir atteint cinq fois ce prix en 2022.

Les analystes de BMI – filiale du groupe Fitch, plus connu pour ses notations de crédit – avaient prévu une hausse plus modeste mais néanmoins significative fin juin, atteignant plus de 15 dollars cette année puis 20 dollars en 2025, la hausse de la production répondant largement à la demande.

Mais le prix du marché mondial n’est pas la seule raison pour laquelle l’Europe souhaite extraire le minerai plus près de chez elle : elle veut éviter de dépendre de grands fournisseurs extérieurs à une époque de tensions géopolitiques croissantes – un fait qui se reflète clairement dans les objectifs nationaux de production et de recyclage de la récente loi sur les matières premières critiques (CRM).

L’Australie est de loin le plus grand fournisseur mondial, produisant 88 000 tonnes de lithium, soit presque le double de la production du Chili, deuxième, l’année dernière (l’UE a conclu un partenariat stratégique avec le géant minier des antipodes peu avant la Serbie).

La Chine a produit environ 33 000 tonnes l’année dernière, mais ce chiffre ne reflète pas son importance sur les marchés mondiaux.

Tianqi, une entreprise chinoise qui figure parmi les quatre premiers producteurs mondiaux de lithium, a beaucoup investi dans la production en Australie. Dans une interview accordée au South China Morning Post le mois dernier, le directeur général Frank Ha Chun Shing a déclaré que l’entreprise était en pourparlers avec des partenaires européens potentiels – y compris dans un pays de l’UE non identifié – pour se lancer dans la production de batteries.

L’entreprise chinoise Eve Power a commencé à embaucher en mars pour sa nouvelle usine de batteries d’un milliard d’euros dans l’est de la Hongrie, tandis que le constructeur automobile chinois BYD a annoncé sa première usine européenne de production de voitures électriques dans le même pays à la fin de l’année dernière (plus récemment, il a annoncé qu’il ouvrirait une installation similaire en Turquie).

Les récents tarifs douaniers imposés par l’UE sur les véhicules électriques chinois étant peut-être un signe avant-coureur des événements à venir, les entreprises chinoises ont tout intérêt à rapprocher leur production du marché européen.

Les projets de production de lithium au sein de l’UE sont actuellement en suspens, les ambitions du seul producteur important, le Portugal (380 tonnes l’année dernière), d’augmenter considérablement sa production étant également entravées par l’opposition du public et, plus récemment, par de laaccusations confusesde la corruption.

Ce qui nous ramène à la Serbie, dont les réserves sont estimées par l’US Geological Survey à 1,2 million de tonnes, contre 270 000 pour le Portugal. (L’Allemagne en possède 3,8 millions de tonnes, selon l’agence gouvernementale américaine, et la République tchèque 1,3 million, ce qui soulève des questions intéressantes sur les hypothèses concernant l’acceptation publique de l’exploitation du lithium trop près de chez elle.)

Le 19 juillet, l’UE a signé un protocole d’accord avec Vučić lors d’un sommet du CRM à Belgrade, auquel participait la chancelière de l’Allemagne, la superpuissance automobile européenne. Trois jours plus tôt, le gouvernement serbe avait rétabli la licence de Rio Tinto, débloquant ainsi le projet minier.

Les manifestants s’étaient déjà mobilisés avant même la décision de la Cour suprême du 11 juillet, qui a servi de prétexte au revirement du gouvernement et que les opposants au projet minier tenaient manifestement pour acquis. Le « Partenariat stratégique UE-Serbie sur les matières premières durables, les chaînes de valeur des batteries et les véhicules électriques » a déclenché une nouvelle vague de protestations qui devraient culminer ce week-end dans ce que les organisateurs espèrent être une démonstration de force.