L’Italie suspend son projet d’achat de six avions ravitailleurs KC-46A Pegasus à Boeing

Actuellement, l’Armée de l’air italienne (Aeronautica Militare) dispose de quatre avions ravitailleurs KC-767A livrés par Boeing en 2012 et conçus à partir du B-767-200ER. Considérant cette capacité insuffisante par rapport à son activité opérationnelle, elle a annoncé son intention d’acquérir deux unités supplémentaires lors de la publication du Document Programmatique Pluriennale de Défense pour la période 2022-24.

Dans le détail, le projet Aeronautica Militare consistait à acquérir la dernière version du KC-767A, dérivé du B-767-300, et à moderniser ses quatre avions ravitailleurs déjà en service. A l’époque, le ministère italien de la Défense avait justifié ce programme, d’un montant de 645 millions d’euros, en mettant en avant les « bénéfices technologiques exceptionnels » pour l’industrie grâce à sa « coopération » avec Boeing.

Cependant, les plans ont changé par la suite. En novembre 2022, la Direction de l’armement aéronautique et de la navigabilité (ARMAEREO), qui dépend du Secrétariat général de la Défense et de la Direction nationale de l’armement (SEGREDIFESA), a estimé que l’achat de deux nouveaux KC-767A combiné à la modernisation des quatre déjà en service serait « irréalisable » et a préconisé l’acquisition de six avions ravitailleurs KC-46A « Pegasus » pour 1,1 milliard d’euros, afin de mettre l’Aeronautica Militare au « même niveau » que l’US Air Force.

Cette recommandation pouvait paraître surprenante au vu des difficultés que Boeing peine à surmonter pour développer le KC-46A. L’an dernier, l’appareil présentait encore six défauts de « catégorie 1 », susceptibles, selon la nomenclature de l’US Air Force, de conduire à un accident mortel. Deux de ces défauts étaient liés au Remote Vision System (RVS), un système de vision à distance qui permet de contrôler avec précision le ravitaillement en vol d’un autre appareil.

Quoi qu’il en soit, le projet Aeronautica Militare n’est pas près de se concrétiser. En effet, dans une note datée du 24 juin (.pdf)Le ministère italien de la Défense a déclaré que l’opération avait été « suspendue » jusqu’à nouvel ordre.

« En raison de besoins modifiés et imprévus, l’État-major général de l’Aéronautique Militaire a demandé la suspension de la procédure » en cours, « annulant de fait l’acquisition prévue », a-t-il expliqué succinctement.

Quels besoins « modifiés et imprévus » ont conduit à une telle décision ? Était-ce pour réviser le programme en faveur d’une autre solution, comme l’Airbus A330 MRTT, sachant que l’Italie aurait été le seul pays à mettre en œuvre des KC-46A au sein du Commandement européen du transport aérien ? Pour financer d’autres priorités ? Est-ce lié aux difficultés de Boeing ?

Photo : US Air Force