A 15 ans, Herman Bekele vient de remporter le titre Enfant de l’année par le magazine Temps. Pourquoi une telle gratification ?
Originaire d’Éthiopie, il est arrivé aux États-Unis à l’âge de 4 ans avec sa famille, et aurait inventé un savon capable de prévenir et de traiter plusieurs formes de cancer de la peau, dont le mélanome, une tumeur potentiellement agressive qui, si elle est traitée à un stade tardif, peut métastaser et entraîner la mort du patient.
En France, 17 922 nouveaux cas de mélanome ont été diagnostiqués en 2023 et il a provoqué 1 980 décès en 2018. Dans le monde, 132 000 mélanomes sont détectés chaque année selon l’Organisation mondiale de la santé.
L’imiquimod au cœur de l’invention
Concrètement, quelle est l’idée d’Herman Bekele ? Elle est née lorsque ce passionné de chimie a entendu parler de l’imiquimod, un médicament antitumoral qui modifie la réponse immunitaire.
Le médicament se présente sous forme de crème, indiqué pour le traitement topique des verrues génitales et périanales externes chez l’adulte, mais aussi contre une forme de cancer de la peau, les petits carcinomes basocellulaires superficiels.
Plusieurs études ont également montré que le médicament pourrait être efficace contre le mélanome. Herman Bekele s’est alors demandé s’il serait possible d’en faire un traitement moins coûteux, plus facile d’accès et d’utilisation pour les patients.
Il a ensuite réfléchi à un objet que tout le monde utilise, quelle que soit sa classe socio-économique.« Presque tout le monde utilise de l’eau et du savon pour se nettoyer, donc le savon serait probablement la meilleure option », il explique au magazine Time.
Mélanger le médicament avec un savon ordinaire ne suffirait peut-être pas, car la mousse du savon élimine le pouvoir thérapeutique de l’imiquimod. La solution pourrait alors être de combiner le savon avec des nanoparticules à base de lipides qui persisteraient sur la peau après le lavage du savon.
Les premiers tests arrivent bientôt
Après avoir remporté 25 000 $ en tant que premier lauréat d’un concours, il a pu trouver un laboratoire professionnel pour héberger ses recherches après avoir rencontré le professeur Vito Rebecca, biologiste à la prestigieuse université Johns Hopkins de Baltimore (États-Unis).
Depuis six mois, ils mènent tous deux des recherches fondamentales sur des souris. Il s’agit d’injecter des souches de cancer de la peau, puis d’appliquer un savon lipidique dans lequel a été introduit de l’imiquimod.
Les premiers tests auront lieu prochainement, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que le feuilleton ne voie le jour… s’il voit un jour le jour.
En plus des tests, et seulement s’ils s’avèrent encourageants, il ne reste plus qu’à breveter le savon et obtenir la certification de l’ Administration des aliments et des médicamentsl’agence américaine de certification des médicaments.
Au total, si ce savon contre le mélanome obtient l’autorisation de mise sur le marché, cela pourrait prendre une décennie au total, estime Time.
Mais Hermann Bekele a du temps, à seulement 15 ans. Il espère en faire un traitement pour les cancers de la peau à un stade précoce, en particulier le stade 0, où il n’y a qu’une petite excroissance sur la peau. Mais aussi à des stades plus avancés, en complément d’autres traitements.
Source : Time, 15 août 2024, Rêver d’un remède par Jeffrey Kluger – Vidal.fr – National Cancer Institute – OMS
