L’IMC est-il toujours une mesure fiable ?

Vous le trouverez chez le médecin, à la salle de sport et sur les calculateurs en ligne : l’indice de masse corporelle, ou IMC, est omniprésent depuis son introduction dans les années 1970. Mais depuis une dizaine d’années, cet indicateur de « poids normal » fait l’objet d’une attention particulière, et pour cause. La relation entre bien-être physique et IMC est complexe, disent les experts, et l’IMC n’est souvent pas un bon indicateur de la santé globale.

L’IMC est une mesure simple calculée en divisant le poids d’une personne, ou sa masse en kilogrammes, par sa taille en mètres au carré. Depuis des décennies, les médecins l’utilisent pour classer notre poids, en fonction de notre taille, en différentes catégories : sous-poids, poids normal, surpoids ou obésité. Vingt-cinq est le chiffre magique : à partir de ce seuil, on entre dans la catégorie des personnes considérées comme en surpoids voire obèses.

Certaines études sur la population ont établi un lien entre un IMC élevé et un risque accru de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2 et d’autres troubles endocriniens. Cependant, le poids n’est peut-être pas le seul facteur à l’origine de ces problèmes de santé : les recherches montrent que la honte et la stigmatisation auxquelles sont confrontées les personnes ayant un IMC élevé peuvent également contribuer à des problèmes de santé.

Aucune autre étude n’a trouvé de corrélation forte entre l’IMC et la santé. Fatima Cody Stanford, professeure agrégée à la Harvard Medical School et spécialiste de l’obésité au Massachusetts General Hospital, affirme que les personnes minces peuvent être en mauvaise santé, alors que les personnes ayant un IMC supérieur à 25 peuvent avoir une santé physique saine. Ainsi, lorsqu’il s’agit de la situation individuelle de chaque personne, « cette mesure ne permet pas vraiment de prédire l’état de santé avec précision », déclare A. Janet Tomiyama, professeure de psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles.

Pourquoi continuons-nous à nous fier à l’IMC ? Existe-t-il de meilleurs indicateurs de santé générale que nous pourrions utiliser ?

L’idée d’une mesure standardisée du poids a été introduite dans les années 1830 par le statisticien belge Adolphe Quételet, qui souhaitait quantifier le poids idéal de « l’homme normal ». Puis, dans les années 1950, les compagnies d’assurance-vie ont commencé à estimer la masse grasse et le risque de décès des personnes en comparant leur poids au poids moyen d’autres personnes de même taille, de même âge et de même sexe. Enfin, dans les années 1970, le physiologiste Ancel Keys a publié une étude portant sur près de 7 000 hommes blancs en bonne santé, principalement d’âge moyen, qui a donné naissance à ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de calcul de l’IMC.

Ce dernier a depuis été révisé pour fournir des échelles différentes pour les enfants, ainsi que pour les adolescents, et pour ajuster les percentiles en fonction de données démographiques plus récentes, mais le calcul de base reste le même, s’appliquant aussi bien aux hommes qu’aux femmes. De plus, les fourchettes pour l’insuffisance pondérale, le poids normal et l’obésité n’ont pas été mises à jour depuis des décennies.

L’IMC est encore largement utilisé parce qu’il s’agit d’une mesure relativement simple à réaliser. Selon le Dr Eleanna O. De Filippis, endocrinologue à la Mayo Clinic, cela facilite son utilisation par les praticiens sans formation spécialisée.

Des valeurs d’IMC extrêmement basses ou élevées peuvent être un indicateur de problèmes de santé potentiels, mais celles autour de 25 à 30 sont difficiles à interpréter en l’absence d’autres données de santé, selon Fatima Cody Stanford.

Utiliser l’IMC uniquement pour évaluer l’état de santé est problématique. Il ne définit pas le pourcentage de masse grasse, musculaire ou osseuse dans le poids d’une personne. C’est pourquoi les athlètes musclés ont souvent un IMC élevé même s’ils ont peu de masse grasse, explique De Filippis. Il est également possible d’avoir un IMC « normal » et d’avoir de mauvais résultats aux tests médicaux, comme une hypertension artérielle ou un taux de cholestérol élevé, précise Stanford.

Dans une étude réalisée en 2016 auprès de plus de 40 000 personnes aux États-Unis, les chercheurs ont comparé l’IMC aux résultats d’examens médicaux tels que la résistance à l’insuline, les marqueurs d’inflammation, la tension artérielle, les taux de cholestérol et de triglycérides et la glycémie. Près de la moitié des personnes classées en surpoids et près d’un quart de celles classées comme obèses avaient des résultats normaux. « Il y a 34 millions d’Américains considérés comme en surpoids en raison de leur IMC qui ont (d’excellents résultats médicaux) », explique A. Janet Tomiyama, l’auteure principale de l’étude.

Il existe également d’autres problèmes. Bien que la composition corporelle puisse varier selon la race, l’âge et le sexe, les médecins utilisent la même formule pour calculer l’IMC pour tous les adultes, même si elle a été élaborée à partir de données provenant principalement d’hommes blancs. En conséquence, un nombre disproportionné de personnes issues de groupes marginalisés, en particulier les femmes noires, sont considérées à tort comme étant en mauvaise santé.

C’est pourquoi de nombreux médecins se détournent de l’IMC comme mesure de la santé. Stanford explique que lorsqu’elle évalue les patients qui viennent dans sa clinique, elle ne leur parle pas de l’IMC et n’en tient pas compte dans leur plan de soins personnalisé. « Je veux avoir une vision holistique de votre santé, pour vous traiter dans son ensemble », dit-elle.

Il existe également des preuves montrant que le simple fait de qualifier quelqu’un de surpoids ou d’obèse peut être préjudiciable. Selon les recherches menées par A. Janet Tomiyama, lorsque les gens sont stigmatisés en raison de leur poids, cela entraîne une augmentation des niveaux de cortisol, l’hormone du stress qui influence elle-même l’appétit. Cela déclenche un « cercle vicieux » de consommation alimentaire et de stress, explique-t-elle.

Le cortisol peut également avoir des effets négatifs sur la plupart des systèmes de l’organisme, notamment le cœur et les organes. De plus, de nombreux patients diagnostiqués comme étant en surpoids ou obèses rapportent que leurs symptômes ont été ignorés lors de la consultation, ajoute-t-elle.

Quant à la mesure dans laquelle la stigmatisation et le stress contribuent à l’association entre l’obésité et les problèmes de santé, les chercheurs affirment qu’aucune étude n’a examiné cette question. « C’est une bonne question », reconnaît Tomiyama. « Mais il n’y a pas de véritable réponse. »

Si vous vous souciez de votre poids, votre tour de taille ou votre rapport taille-hanches peut être un meilleur indicateur de votre santé, explique Stanford. L’excès d’adiposité centrale, ou graisse autour de l’abdomen quel que soit le poids, est le type de graisse le plus fortement associé aux problèmes de santé, comme les maladies cardiovasculaires.

L’indice de masse grasse corporelle (IMC), qui ajoute le tour de taille aux calculs de l’IMC de la taille et du poids pour estimer les pourcentages de graisse viscérale et de masse grasse totale, pourrait être une meilleure mesure. Il a été démontré que l’IMC est plus efficace que d’autres mesures pour estimer le risque de problèmes de santé tels que les maladies cardiovasculaires, le diabète, les maladies rénales et le cancer. Une étude récente a montré que sur une période de 20 ans, les groupes ayant l’IMC le plus faible et le plus élevé étaient significativement plus susceptibles de mourir. Selon les auteurs, cela prouve que l’indice peut être utilisé comme un outil de dépistage non invasif pour estimer le risque de mortalité.

Il existe également des outils plus sophistiqués que les médecins peuvent utiliser pour mesurer l’adiposité centrale, tels que l’IRM et les examens DEXA, mais la plupart des gens n’ont pas facilement accès à ces technologies.

En fin de compte, toutes ces mesures présentent des inconvénients, et les experts estiment que l’IMC ne risque pas de disparaître de sitôt, du moins pas au cours de la prochaine décennie.

A. Janet Tomiyama pense qu’il est peut-être temps d’abandonner complètement la balance. « Si vous êtes en bonne santé, vous n’avez pas à vous soucier de votre poids. » Elle suggère plutôt de se concentrer sur une alimentation saine et sur l’exercice physique.

Stanford cite les Jeux olympiques comme exemple, montrant que même les athlètes d’élite ont des types de corps très différents. « J’aime dire que c’est une fresque. Il n’y a pas une seule forme ou taille qui soit saine », dit-elle.